小鼠研究表明，挖鼻孔與阿爾茨海默病之間存在令人驚訝的聯(lián)系

絕大多數人都有挖鼻孔的習慣,有些人甚至每天都會這么做。這個看似無害的小動作現在被科學家盯上了——不是因為它不雅觀,而是因為它可能與阿爾茨海默病存在令人不安的關聯(lián)。澳大利亞格里菲斯大學的研究團隊在二零二二年發(fā)表的動物實驗顯示,頻繁挖鼻孔造成的鼻腔組織損傷,可能為某些病原體打開了通往大腦的快速通道,最終觸發(fā)類似阿爾茨海默病的病理變化。

這項研究的焦點是肺炎衣原體,一種能夠引發(fā)肺炎的常見細菌。科學家早就知道這種病原體不僅感染肺部,還經常在阿爾茨海默病患者的大腦中被檢測到。但它是如何到達大腦的?研究團隊用小鼠實驗給出了答案:肺炎衣原體可以沿著連接鼻腔和大腦的嗅覺神經向上爬行,在短短二十四到七十二小時內就能定植于中樞神經系統(tǒng)。更關鍵的發(fā)現是,當鼻腔頂部的薄層組織——鼻上皮受損時,這種神經侵襲會顯著加劇。而挖鼻孔正是造成這種微小創(chuàng)傷的常見原因。

從細菌入侵到蛋白沉積的連鎖反應

一旦肺炎衣原體進入大腦,接下來發(fā)生的事情更令人擔憂。實驗中的小鼠大腦開始大量沉積β-淀粉樣蛋白,這是一種在感染或炎癥時由神經細胞釋放的防御性蛋白質。在正常情況下,這種蛋白質會被及時清除,但如果持續(xù)感染或免疫反應失調,β-淀粉樣蛋白就會積累成斑塊——這正是阿爾茨海默病患者腦內最顯著的病理特征之一。

神經科學家詹姆斯·圣約翰在發(fā)布研究時強調,這是首次證明肺炎衣原體可以直接從鼻腔入侵大腦并引發(fā)類似阿爾茨海默病的病變。雖然實驗對象是小鼠,但考慮到人類大腦與鼻腔的解剖結構存在相似性,這一發(fā)現的潛在意義不容小覷。問題在于,人類身上是否存在同樣的入侵路徑和病理反應?這需要臨床研究來證實,但目前還沒有這樣的人體試驗數據。

值得注意的是,β-淀粉樣蛋白在阿爾茨海默病中的角色一直存在爭議。傳統(tǒng)觀點認為這些蛋白斑塊是導致神經退行性變的元兇,但近年來越來越多的證據顯示,它們可能是大腦應對感染或損傷的一種防御機制。二零二四年發(fā)表在《自然·神經科學》上的研究甚至發(fā)現,tau蛋白——另一種與阿爾茨海默病相關的蛋白質——具有抗病毒功能。這提出了一個顛覆性的假設:阿爾茨海默病的病理標志物可能不是疾病的原因,而是大腦長期對抗感染的副作用。

如果這一假設成立,那么挖鼻孔導致的病原體入侵就更值得警惕了。每一次微小的鼻腔損傷,都可能讓細菌或病毒繞過身體的外圍防線,直達大腦這個最敏感的器官。雖然免疫系統(tǒng)會迅速啟動防御,但如果感染反復發(fā)生或長期存在,持續(xù)的炎癥反應和蛋白沉積最終可能導致不可逆的神經損傷。

研究團隊計劃開展人類研究來驗證這些發(fā)現,但在結果出來之前,他們給出了明確的建議:盡量避免挖鼻孔和拔鼻毛,因為這些行為會破壞鼻腔內的保護性組織。鼻毛雖然看起來不起眼,但它們是阻擋塵埃、細菌和其他顆粒物進入呼吸道的第一道防線。當這道防線被人為破壞時,病原體就更容易接觸到敏感的鼻黏膜和嗅覺神經末梢。

感染假說與阿爾茨海默病研究的新方向

這項研究并非孤立的個案,而是近年來逐漸興起的"感染假說"的一部分。越來越多的科學家開始認為,阿爾茨海默病可能不是單純的遺傳性或年齡相關疾病,而與長期的低水平感染和炎癥有關。除了肺炎衣原體,研究人員還在阿爾茨海默病患者腦內檢測到皰疹病毒、牙齦卟啉單胞菌等多種病原體的痕跡。

英國《自然》雜志在二零二五年初報道的一項研究顯示,大腦中的小膠質細胞——神經系統(tǒng)的免疫衛(wèi)士——在應對β-淀粉樣蛋白斑時會被激活,試圖將這些異常沉積物清除掉。但如果激活信號持續(xù)存在,小膠質細胞會進入過度活躍狀態(tài),反而釋放炎癥因子損傷周圍健康的神經元。這種"過度防御"導致的附帶傷害,可能正是阿爾茨海默病神經退行性變的核心機制。

圖中橙色部分為β-淀粉樣蛋白斑塊。

從這個角度看,預防感染可能成為降低阿爾茨海默病風險的一種策略。一些流行病學研究發(fā)現,接種流感疫苗、肺炎疫苗的老年人患癡呆癥的風險相對較低,雖然因果關系尚未完全確立,但這一現象支持了感染與神經退行性疾病之間的關聯(lián)。保持良好的口腔衛(wèi)生也被認為有潛在保護作用,因為口腔細菌可以通過血液循環(huán)或神經通路進入大腦。

當然,挖鼻孔只是眾多潛在風險因素中的一個。阿爾茨海默病是極其復雜的多因素疾病,遺傳、生活方式、心血管健康、教育水平等都會影響發(fā)病風險。研究人員強調,他們并不是說挖鼻孔就一定會導致阿爾茨海默病,而是指出這個習慣可能通過增加感染風險而間接提升患病概率。就像吸煙不一定導致肺癌,但確實顯著增加風險一樣。

挖鼻孔：不只是小孩子的習慣。

圣約翰表示,他們目前正在籌備人類研究,計劃追蹤有頻繁挖鼻孔習慣的人群,監(jiān)測他們鼻腔內的病原體水平和腦脊液中的生物標志物變化。如果能證實人類身上存在與小鼠類似的病理過程,那么針對性的干預措施——比如鼻腔抗菌藥物、加強鼻腔衛(wèi)生教育——就有可能成為預防策略的一部分。

目前來看,最穩(wěn)妥的做法是減少不必要的鼻腔刺激。如果鼻腔干燥或有異物感,可以使用生理鹽水噴霧濕潤鼻腔,而不是用手指直接挖。對于必須清理鼻腔的情況,使用濕潤的紙巾輕柔擦拭比用指甲摳挖要安全得多。這些簡單的行為調整不需要任何成本,卻可能在長期降低健康風險。

無論最終研究結果如何,這項工作至少提醒我們:大腦并非密封的堡壘,它與外界環(huán)境存在多種聯(lián)系通道,而這些通道的完整性對維護神經健康至關重要。從這個意義上說,保護鼻腔就是保護大腦,這聽起來或許有些夸張,但在科學證據面前,謹慎總比后悔要明智。