除了文學，他還給世界留下一部中文打字機

1976年3月26日，一代文學大家林語堂逝世。

他留給后世的，除了長篇小說《京華煙云》、散文集《吾國與吾民》等文學作品外，還有一個與作家身份關系不大的發明：

是的，他發明了世界上第一臺帶鍵盤的中文打字機——明快打字機。

明快打字機

50年后的今天，對林語堂的文學事業，文學史已有公論，可是對明快打字機，人們的認識依然不足。

尤其是在林語堂傾家蕩產造出后，它卻被掃入垃圾堆。在AI時代，林語堂這段故事，可以帶給我們另一種哲學啟示。

林語堂（1895年—1976年）

壹

當人們談論打字機時，一般都會默認聯想到英文打字機。

26個字母及空格、回車、標點赫然在列，咔噠咔噠書寫極為便利。我們今天常用的電腦鍵盤，就是由英文打字機演變而來。

電影《閃靈》里的英文打字機

好萊塢也曾設想過中文打字機。

1997年的動作片《007之明日帝國》里就有一款，但它只是用來標志女主中國人身份的一個道具。

因為此鍵盤能輸出的漢字實在少得可憐，連幼兒園的漢字輸入都無法覆蓋，更遑論廣泛應用。

《007之明日帝國》里的中文打字機鍵盤

但你不能怪他們這么想。

因為按照通行的字母打字機的邏輯——所見即所得，敲a是a，打b則b，一一對應，無需多余動作，那么中文打字機就應該是敲“你”是“你”，打“我”則“我”。

曾幾何時，不少人認為，中文打字機若能造出來，恐怕得有一座水壩那么大（畢竟要容納10余萬漢字）。

尤其在清末民初時期，局勢震蕩，中文，或者說漢字，正在制造一種時代性的焦慮——

比起英文等字母文字來說，漢字難讀、難寫、難學，而且“難找”。在各種索引、名冊、目錄、電報、排版等文本合集和現代傳播技術中，中文的使用效率要比英文慢了不少。

李大釗使用過的英文打字機 圖據視覺中國

每個漢字工作者這里慢一秒，那里慢一分鐘，以至于整個國家都被迫“在慢動作中運轉”。

救亡圖存刻不容緩，怎么可以慢。擺在國人面前的，有兩條道路：

其一，漢字轉型，順應字母邏輯。比如錢玄同呼吁“廢滅漢字”，后來許多仁人志士提倡“漢字拉丁化”（拼音化），魯迅也曾高呼“漢字不滅，中國必亡”。

電視劇《覺醒年代》里的錢玄同提出廢除漢字

當然，這些漢字改革倡議有著復雜的歷史背景，但總的來說，他們已經意識到漢字的內容體系和技術處理，會限制文明的發展進程。

其二，則是相信漢字，不必拉丁化，從漢字本身出發，尋找到可以提高檢索漢字效率的方法。

在20世紀10年代到30年代，中國掀起一場名為“檢字法問題”的大討論。北大校長蔡元培、商務印書館總編輯等人士，參與其中。

“歸并部首法”“號碼檢字法”“形位檢字法”等不少于72種檢字法被提出，旨在推翻陳舊的由《康熙字典》所確立的“部首——筆畫”編排系統。

時任清華大學教員的林語堂，年僅23歲，雄心勃勃地參與其中。他在《新青年》雜志上發表了一篇《漢字索引制說明》，受到蔡元培、錢玄同等人的支持。

在林語堂看來，漢字欲要適應現代化發展，不需要拉丁字母，不必用數字編碼，其自身的筆畫和筆順足以像“字母順序表”般，提高漢字信息處理效率。

后來，林語堂更進一步，提出更加便捷的“上下形檢字法”——一個漢字，只需要摘出它的左上和右下兩部分，便能被快速檢索到。譬如嚴（嚴）字對應的上下形就是簡單的“口”和“乂”。

上下形檢字法圖例

漢字檢索由此變成了一種簡單易行的幾何學。林語堂認為，他找到了所有檢字法中最高級和最絕對的那種。

但這只是理論，重要的是驗證其可行性。于是林語堂決定利用自己的檢字法，親自制造一臺中文打字機，證明漢字的技術處理，并不弱于英文。

貳

1931年秋，日本悍然侵略中國東北。家國多難，這時的林語堂已經開始他持續十幾年的冒險——設計一臺帶鍵盤的中文打字機。

其實，在他之前，中文打字機已經有了。

19世紀末期，美國傳教士謝衛樓設計了最早的一款圓盤式中文打字機；20世紀初期，留美學生周厚坤和祁暄分別發明了一種帶滾筒的中文打字機。

圓盤式中文打字機

到1919年，商務印書館工程師舒震東在前人基礎上，改良試制成功了中國首臺實用中文打字機。導演《大鬧天宮》的動畫大師萬籟鳴，還專門為這款打字機拍了部廣告片《舒振東華文打字機》。

但林語堂并不滿意這些中文打字機。

它們的弊病過于明顯，其基本工作原理不是打字，而是“拾字”，即在一個包含數千個常用漢字的字盤上，尋找到對應漢字，通過機械裝置將其排列印刷出來，堪稱機械版的活字印刷術。

且這類打字機對打字員要求很高，必須受訓數月，方能熟練掌握，而能打出的漢字最多1萬字。

林語堂的雄心要大得多。他女兒林太乙在《林語堂傳》中寫到，父親想要創造的，是“一部人人可用，不學而能的中文打字機”。

在畫出打字機的設計圖后，這個想法還是按下了。直到林語堂有錢了，可以“任性”了，他正式動手——1946年，年過半百的林語堂，靠著自己寫的《吾國與吾民》等七八本暢銷書，攢下十幾萬美元的資產。他要拿出部分，研制打字機。

“父親有超人的精神，超人的創造力。”林太乙寫道，林語堂完全癡迷其中，每天早上五六點起床，一邊抽煙，一邊畫圖，研究漢字排列、鍵盤布局，改了又改，試了又試，只為“實現一個幾乎不可能的夢想”。

他親自到唐人街請人排字鑄模，找紐約郊外的機器工廠制造零件，請意大利工程師幫忙解決機械問題。

林語堂設計的明快打字機圖樣

但各種問題層出不窮，每個零件都要人工制造，十萬多美金很快被榨干。“我窮到分文不名。我必須要借錢度日。”林語堂在自傳中提及當時的窘境。

他的借錢對象，正是獲得諾貝爾文學獎的賽珍珠及其老公——出版公司的總裁。《吾國與吾民》《京華煙云》等書正是賽珍珠夫婦出版的。

結果，賽珍珠婉拒，直言“我沒有錢”。

“在那種情形下我看穿了一個美國人。”林語堂與這對夫婦情斷義盡。

美國作家賽珍珠 圖據視覺中國

最后，林語堂還是找朋友、銀行借到了錢，終于完成了一臺，他稱之為“明快”的原型機。

這臺打字機，和英文打字機差不多大小，常用漢字7000個，其他生僻字可使用偏旁部首的拼合形式打出來，總計可打出9萬多字。最絕的是，林語堂發明的鍵盤，只需要按3次按鍵，便能打出一個字。

明快打字機的誕生，標志著“輸入”的誕生；中文，因為有了它，而終于和其他語言并肩站在了一起。

但代價是，林語堂傾家蕩產，債臺高筑，多年摯友絕交，妻子失眠焦慮，且這臺打字機的商用前景，也不明朗。

叁

必須說明明快打字機的運作機制，方能理解林語堂的天才構想。

《中文打字機：一個世紀的漢字突圍史》的作者墨磊寧教授，借用“恒星—行星—衛星”這套天文系統，來解讀它的內部機制。

衛星是一個八棱柱金屬滾筒，每一棱面刻有29個漢字或部首。6個衛星固定在一個圓形旋轉齒輪狀的大滾筒上，是謂“行星”。而6個行星又固定在最高級別的滾筒——恒星。

也就是說，明快打字機共有36個衛星軸，6個行星軸，1個恒星軸。一個衛星軸8個棱面，29個字符，即：36×8×29=8352個字符，而這些字符再經過組合，可以輸出任何漢字。

圖據B站博主何同學的視頻《我們做了一臺中文打字機》

驅動這個星系運轉、調取相應漢字的裝置，靠的是林語堂應用他的上下形檢字法發明的天才鍵盤。

這個鍵盤分為3組，36個首鈕、28個末鈕和8個數字鍵（“鈕”就是現在的按鍵）。

先按首鈕，找到漢字的上形，再按末鈕，找到漢字的下形，符合此上下形結構的8個漢字，就會被傳送到一個框內。框上安裝有放大鏡，方便打字員查看。8個待選漢字，對應8個數字鍵，按下某個數字，則對應漢字完美輸出。

明快打字機的鍵盤圖樣

可能很多人會有疑問，怎么剛好是8呢？這就是林語堂前后耗時30年思考設計的成果。他對漢字的上下形拆分字符，考慮到了極致，就是可以做到每次敲鍵盤，彈出來的只能是8，不會多出一個字，一般也不會少于8。

這個顯示字框，被林語堂命名為“魔眼”。

圖為“魔眼”的展示，圖據B站博主何同學

模型機生產出來后，林語堂讓女兒試用，完全可以“不學而用”。父女倆帶著這個“孩子”，到雷明頓打字機公司示范。若展示成功，對方很有可能購買專利，進行量產。

可是天意弄人，展示時零件故障，打字機沒有反應。林語堂向眾人道歉，收起打字機，同女兒冒雨返回家里。

林語堂父女演示明快打字機

后來，林語堂喊來工程師，用一把螺絲刀，幾分鐘便修好了打字機。他們又召開記者會，再次展示他的天才設計。結果非常成功。語言學家趙元任興奮地表示，“這就是我們（中國人）所需要的打字機了”。

1947年，人人可用，不學而能，與英文打字機平起平坐的中文打字機，成功降生且備受贊譽。林語堂畢其一生的夢想成真了。

明快打字機的宣傳廣告

夢想雖然成真，但離商用還有一截距離。因為當時地緣政治復雜，且打字機造價昂貴，種種原因，它徹底淹沒在歷史長河。

而那臺原型機，在20世紀60年代也被鉛字公司員工，當廢物“丟掉”了。

故事還有后續，2025年，這家鉛字公司的員工后代，在地下室里找到一臺中文打字機，發帖求證后終于確認，這就是失傳70多年的林語堂明快打字機。現在，這臺打字機被斯坦福大學圖書館收藏。

林語堂與明快打字機 圖據視覺中國

貫穿林語堂30年人生的技術思考和實踐，固然在商業上遭遇慘敗，沒能實現林語堂“這是送給中國人的禮物”的美好愿望。

但明快打字機還是留下了不少精神遺產。

它越過“打字”的西式邏輯，催生了“輸入”的概念；它還影響了后世如倉頡、五筆等各類輸入法，使得中文信息技術毫不遜色于西方字母文字。

明快打字機設計圖紙，圖據B站博主何同學

尤為重要的一點是，它改變了世界上通行的“所見即所得”的法則，無形中為漢字工作者訓練了一種思維：想要輸出，得先給出“搜索條件”，然后再通過“魔眼”（輸入法文本框）進行選擇。

而這與今天的AI模型工作模式幾乎一樣——給提示詞，AI生成內容，用戶自行選擇判斷。

也許，林語堂頗有先見之明地利用漢字自身的特性，開發出最早的人機交互模式，從而惠及了今天的我們，使我們能更好地理解AI時代的信息處理邏輯和技術法則。

不要忘記林語堂，也不要忘記他發明的偉大卻又悲壯的中文打字機。

撰文 李瑞峰 編輯 袁詩葭