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55年前,阿波羅13號的宇航員在險些葬身宇宙的情況下,意外創下了人類距地最遠的飛行紀錄。現在,這個塵封半個多世紀的紀錄,即將被四名乘坐獵戶座飛船的宇航員徹底打破。
這是一趟10天的旅程,今天是第六天。
北京時間4月6日,阿爾忒彌斯2號正朝著月球飛掠的最終窗口全速推進,飛船將在距月面約6400公里處完成繞月弧線飛行。
與阿波羅時代不同,阿波羅飛船通常在距月面約110公里處飛行,視野被局限在月球的局部區域。而此次任務的飛行軌道更高,反而讓宇航員得以將月球的完整球面、包括兩極附近的區域盡收眼底。就在出發后不久,任務專家克里斯蒂娜·科赫透過獵戶座飛船的舷窗,第一次看到了月球背面的全貌,她的描述只有四個字:"絕對壯觀。"
更令她激動不已的,是東方盆地的出現。這個直徑約930公里、形如靶心的巨型撞擊坑,此前只有軌道探測相機拍攝到的影像。科赫說:"在此之前,人類的眼睛從未真正見過這個隕石坑,直到今天,我們才有幸看到它。"
NASA將此描述為"人類首次用肉眼觀測到東方盆地的完整全貌",是這次任務中科學價值最直接的收獲之一。宇航員們此前接受了專項地質訓練,任務期間將對月球的古代熔巖流、撞擊坑等地貌進行系統拍攝和記錄,這些第一手影像資料將為未來阿爾忒彌斯3號的載人登月選址提供重要參考。
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飛掠完成后,獵戶座飛船將借助月球引力彈弓效應,向遠離月球的方向繼續飛行,直至抵達約45萬公里的最大距離點,折合約28萬英里。
1970年,阿波羅13號因服務艙爆炸被迫繞月返航,在混亂中意外飛至約40萬公里外,成為有史以來人類離地球最遠的飛行記錄。這一紀錄在此后55年間無人撼動,甚至成為一個帶著苦澀色彩的歷史遺跡。
如今,阿爾忒彌斯2號的最大飛行距離將超出阿波羅13號紀錄約3萬英里。這一次,不是意外,而是人類主動選擇飛得更遠。指令長里德·懷斯曼在與休斯頓任務控制中心通話時,形容這次任務是"赫拉克勒斯式的壯舉",語氣輕松,但分量很重。
他在新聞發布會上還聊到了從太空和女兒通話的那一刻:"我們在這里,離得那么遠,但就在那一瞬間,我和我的小家庭重聚了。那是我這輩子最美好的時刻。"
飛船此行攜帶了四名宇航員:美國宇航員懷斯曼、科赫、維克多·格洛弗,以及加拿大宇航員杰里米·漢森,后者是加拿大歷史上第一位執行月球任務的宇航員。宇航員們全程使用智能手機拍攝記錄,這也是NASA首次正式批準將智能手機帶上太空飛行任務。
這次任務本質上仍是一次測試飛行,不會登陸月球,主要目的是驗證獵戶座飛船和相關系統在深空環境中的可靠性,為未來阿爾忒彌斯3號的真正載人登月做準備。按計劃,飛船將在月球飛掠結束后調頭返程,在北京時間4月12日前后濺落在太平洋海面。
一切順利的話,人類將在這個星期,再一次飛得比以往任何時候都更遠。而那四個人,正在距地球28萬英里的黑暗中,等待那個時刻到來。
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