本賽季的休斯頓火箭可以說是遠沒有打出外界預期的表現,盡管他們的排名依舊排在西部前4,而且整體戰績勝率和上賽季沒差太多。但很明顯的是,比起休賽期剛引進杜蘭特那會兒,現在外界對火箭的爭冠前景,并不看好。烏度卡的執教能力頻繁遭到質疑,球隊對杜蘭特的使用(聯盟前3的出場時間)太過瘋狂,以往這么做的球隊,沒一個能取得成功。申京在被仔細研究之后開始暴露不穩定的因素,阿門湯普森更是不斷成為進攻黑洞,連小賈和伊森都開始出現心態方面的不穩定。
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造成這種局面,火箭有很多因素可以找,不過讓人遺憾的是,其中弗雷德范弗利特的十字韌帶撕裂,絕對也是對火箭產生了致命的影響。首先,作為一名和火箭簽下2年5000萬美元,年薪超過2000萬美元的球隊,任何一支球隊在少了這么一名2000萬的核心,實力都會受到影響。其次,范弗利特還是火箭唯一能掌控局面的控衛,即便謝潑德本賽季的進步讓人欣喜,可他的打法更偏向于投射型的2號位,一旦對手上對抗,謝潑德的效果會打折扣,他無法做到傳統控衛那般穩定掌控節奏和局面,范弗利特的受傷,讓火箭難以填補空缺。
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然而,就在此前,同樣遭受了毀滅性傷病打擊的凱爾特人前鋒杰森塔圖姆迎來了復出,這給了范弗利特回歸的期望。在接受采訪時,范弗利特親口承認,他非常想回歸,而且本賽季就希望能回歸。范弗利特稱,如果常規賽結束時,他的狀態良好,并且醫療團隊也給出許可的話,他非常希望上場打球。可范弗利特的這種期待,對比塔圖姆,還是讓人感到唏噓。從更深層的角度去看待的話,包括火箭休賽期的各種運作,他們不僅徒勞無功,反而還堵死了球隊改變運作的空間。
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當范弗利特同意在球隊不執行他超過4000萬美元的球隊選項,并且接受降薪,雙方簽下一份2年5000萬美元的合同時,火箭球迷欣喜若狂。4000多萬的范弗利特是溢價合同,可2000多萬的他,還是配得上這樣的價值的,畢竟在對陣勇士的系列賽,如果沒有范弗利特的爆發,火箭也不可能將系列賽拖到搶七。但這筆運作,從如今的角度來看,反而堵死了火箭管理層本賽季的運作空間。在范弗利特降薪之后,火箭用這筆簽,第一時間和芬尼史密斯簽下了4年5270萬美元的合同,這也成了火箭噩夢的開始。
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當時的火箭被稱贊為“武裝到了牙齒”,結果賽季還沒開始,范弗利特因為十字韌帶撕裂,宣布賽季報銷,DFS則是長期高掛免戰牌。缺席了整整兩個月的時間,DFS才迎來復出,而這也是火箭希望的破滅。DFS的狀態就不多說了,他的合同也徹底淪為了垃圾合同,他個人被球迷貼上“詐騙犯”的標簽,火箭開始后悔沒有聽佩林卡的勸解,可這都晚了。試想一下,如果火箭管理層沒有終止范弗利特原本的合同,那么也就不會有DFS的加入,在范弗利特受傷后,到了交易截止日,火箭只要搭上一些資產,他們是可以用范弗利特的合同,換回一些其他即戰力的。
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畢竟當時范弗利特是到期合同,交易截止日那會兒,他的合同所剩金額不多,那些開始擺爛兜售即戰力的球隊,希望騰出薪資空間的球隊,反而范弗利特對他們是具有吸引力的。可惜斯通(火箭總經理)機關算盡,卻欠缺了太多的運氣。塔圖姆的復出,說實話完全不該期待同樣的事情發生在范弗利特身上,兩人的身體狀態條件完全不同,塔圖姆天賦出眾,還正值巔峰,他的事跡本就歷史鮮有,而范弗利特別說本賽季回不來,他下賽季即便回歸,由于傷病,到時候狀態和出勤率也值得擔憂。
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說白了,火箭這5000萬,還是只能用范弗利特一年,而且還是大傷之后一切都不穩定的范弗利特。除此之外,多出來的薪資空間火箭也沒有利用起來,DFS的合同簽了足足4年,雖然后續有球隊合同,但短時間內,火箭也處理不掉。這導致火箭在交易截止日非常尷尬,他們手里可用的補強籌碼不多,想要送走的合同又是多年合同,沒人愿意接納。斯通在運作方面足夠小心,只能說天不遂人愿,火箭沒有受到幸運女神的眷顧。
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