道光二十年(1840年)九月,英軍艦隊北上威脅天津,清廷震動。
主和派大臣琦善向道光帝進言,稱英軍入侵實因林則徐“辦理夷務失當”、“激怒洋人”,甚至斷言“英夷唯恨林則徐一人”。
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此時距林則徐卸任兩廣總督已逾十月,但急于求和的道光帝仍于九月二十九日下旨將其革職。
次年五月,道光帝任命宗室奕山為靖逆將軍,率川、鄂、湘等省援軍約1.7萬人赴廣州“征剿英夷”。奕山在準備不足的情況下,倉促戰敗,只得下令在城頭懸掛白旗投降。為掩飾罪過,奕山向道光帝謊稱“英軍窮蹙乞撫”,再度謊報“英軍唯恨林則徐”,最終促成道光帝于六月二十八日下達嚴旨,將林則徐革去四品卿銜,從重發往伊犁效力贖罪。
至此,虎門銷煙的民族英雄,最終因為官場傾軋,內部投降派作祟,黯然下野。
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1841年7月14日,林則徐攜家眷自浙江鎮海啟程奔赴新疆。
林則徐一家行至江蘇鎮江時,他偶遇摯友魏源。二人在江畔小舟中徹夜長談,林則徐將珍藏的《四洲志》手稿交予魏源,囑其編撰《海國圖志》以開民智。這份書稿后來成為中國近代首部系統介紹世界的著作,而此刻的林則徐僅是一個戴著“罪臣”頭銜的流放者。
八月份,黃河于河南祥符決口,洪水淹沒五府二十三縣。治水能臣林則徐剛剛路過祥符不遠,立刻被道光抓丁給抓到災區,奉旨折返災區效力。林則徐宵衣旰食,駐守大堤六月余,“每日五鼓赴工督理,三更始旋寓所”,協助河道總督王鼎完成堵口工程。慶功宴上,王鼎含淚宣讀圣旨,林則徐著仍遵前旨,發往伊犁效力贖罪。一干老臣當場痛哭失聲,林則徐卻提筆寬慰:“塞馬未堪論得失,相公且莫涕滂沱”。
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替道光堵完了黃河缺口,林則徐又上路了。
此時已走到西安,林則徐因治水積勞感染瘧疾,臥床兩月余。1842年8月11日,大病初愈的他攜三子林聰彝(時年18歲)、四子林拱樞(時年16歲)繼續西行。將夫人、長子林汝舟及兒媳等安置于西安。臨別時妻兒泣不成聲,他揮毫寫下千古名句:“茍利國家生死以,豈因禍福避趨之”。
1842年8月21日,林則徐離開西安時,“自將軍、院、司、 道、府以及州、縣、營員送于郊外者三十余人”。抵達蘭州時,督撫富呢揚阿親率文職官員出城相迎,武官更迎出十里之外。宴請停留八日,為官員題字贈詩。
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抵達涼州時,甘涼道尹、同鄉郭柏蔭為其定制牛筋床御寒,地方名流連日酬唱。經過永昌縣,縣令涂文光率民眾贈二十件羊皮襖御寒,林則徐被迫收下。
過甘肅古浪縣時,縣知事到離縣30里外的驛站恭迎。進入新疆哈密,辦事大臣率文武官員到行館拜見林,又送坐騎一匹。到烏魯木齊,地方官員不但熱情接待,還專門為他雇了五輛大車、一輛太平車、兩輛橋車。
出嘉峪關時,大漠風沙撲面,這位花甲老人回望中原,在日記中記下復雜心緒:“關山萬里殘宵夢,猶聽江東戰鼓聲”。
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1842年12月10日,林則徐抵達伊犁惠遠城。伊犁將軍布彥泰打破慣例,特派親兵遠迎三十里。惠遠城冬季酷寒,林則徐“衰齡病骨”難耐嚴寒,“咳嗽頗多,鼻紅又復常發,夜間多不能寐”。但他未沉溺于病痛,甫一安頓便研讀《西域水道記》,向布彥泰請纓:“但有所委,效勞盡力”。
布彥泰深諳其才,委以糧餉處事務。時值清廷因鴉片戰爭賠款致財政拮據,新疆軍餉銳減。林則徐提出屯田實邊之策,恰逢布彥泰籌劃復墾阿齊烏蘇廢地——這片十萬畝荒地因缺水廢棄多年。林則徐捐出私銀承修最艱巨的龍口工程:“渠寬三丈至七八丈不等,深五六尺至丈余不等,長六里有奇”。他強撐病體踏勘地形,設計出碎石陡坡刨坎、河流建壩拋石的方案。四個月后,當清流涌入干裂的荒原,大批維吾爾族老農跪捧渠水淚流滿面。這條被稱作“林公渠”的水道,至今仍在滋養二十萬畝良田。
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1844年底,清廷因伊犁墾荒見效,命林則徐踏勘南疆。年逾六旬的他于次年正月冒雪啟程,歷時十月踏遍庫車、阿克蘇、和闐等八城。在塔克拉瑪干沙漠邊緣,他目睹百姓“僅以冷餅兩三枚便度一日”,衣衫襤褸卻仍需服役納稅。悲憫之下,他更加細勘水利,在和田發現五十余處泉源導水入渠;在吐魯番推廣“坎兒井”暗渠技術,制定《經久章程》規范開鑿。當地民眾感念其德,稱坎兒井為“林公井”,紡車為“林公車”。
勘地途中,林則徐發現沙俄商隊頻繁越境,立即提醒布彥泰,俄夷所為,實乃窺探虛實。他建議將新墾地畝分給維吾爾族耕種,使“耕種之民為邊徼藩衛”。這些舉措奠定了他作為近代“塞防論”先驅的地位,其邊防思想直接影響后來左宗棠收復新疆的方略。
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1845年10月,林則徐行至哈密時接到赦免諭旨。離別那日,各族百姓攜葡萄、馕餅相送。維吾爾族老人艾力跪捧坎兒井水:“大人喝口吧,這是您帶來的水,甜著哩!”他勒馬回望天山,留下詩句:“格登山色伊江水,回首依依勒馬看”。
途經長沙時,林則徐召見三十七歲的舉人左宗棠。湘江夜話中,他將新疆輿圖及防俄心得盡付:“西定新疆,舍君莫屬”。二十余年后,左宗棠正是懷揣這份囑托抬棺西征。正是因為一脈傳承于林則徐,左宗棠最終為祖國收回了新疆,成了民族英雄。
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1850年11月22日,林則徐返家途中,病逝于廣東普寧行館。清廷追贈太子太傅,謚號“文忠”。
林則徐的三年流放,恰似一條潛入地下的坎兒井。表面是謫臣的沉寂歲月,深處卻奔涌著治水開荒的汗水、踏勘邊疆的足跡、防俄安邊的遠慮。當后人行經伊犁河畔的千頃稻浪,或仰望吐魯番葡萄溝的潺潺暗渠,仍可觸摸到一個民族英雄在絕境中的生命韌度,那是一種超越個人榮辱,將生命深植于土地的永恒力量!
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