飛64億公里取回外星物質(zhì)，科學(xué)家：地球生命可能真的來自外太空

2016年，一個被稱為“OSIRIS-Rex”的探測器發(fā)射升空，它的目標是一顆名為“貝努”(Bennu)的小行星上去采集樣本，這是一顆距離地球相對較近的小行星，其遠日點和近日點分別為1.3559天文單位和0.89689天文單位，平均半徑大約為245米。

2020年，“OSIRIS-Rex”順利地在“貝努”表面完成采樣工作，并于2023年成功地將采集到的樣本通過返回艙送到地球表面，整個過程歷時7年，飛了大約64億公里。

這些取回的外星物質(zhì)，理所當然地受到了科學(xué)家們的重點關(guān)注，在接下來的日子里，相關(guān)的研究也陸續(xù)展開，時至今日，科學(xué)家們已經(jīng)取得了不少的研究成果，其中最引人注目的就是：樣本中的種種跡象表明，地球生命可能真的來自外太空。

首先就是水，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，在樣本之中存在著很多含水黏土礦物（這些礦物的形成通常涉及液態(tài)水與巖石的長期相互作用），并且還有鹽水蒸發(fā)后留下的礦物痕跡，這強烈暗示了“貝努”是一個更大的“母體”小行星產(chǎn)生的碎片，而在其“母體”的內(nèi)部，曾經(jīng)擁有富含鹽分的液態(tài)水環(huán)境。

（↑蒸發(fā)鹽水后殘留的痕跡以紫色顯示）

然后就是氨基酸，正如我們所知，氨基酸是構(gòu)成蛋白質(zhì)的基本組成單位，蛋白質(zhì)又是地球上所有已知生命體不可或缺的基礎(chǔ)，它們承擔(dān)著構(gòu)造細胞結(jié)構(gòu)和執(zhí)行化學(xué)功能等重要的任務(wù)。

就已知的情況來看，地球生命用來制造蛋白質(zhì)的氨基酸有20種，而“貝努”的樣本之中就發(fā)現(xiàn)了14種這樣的氨基酸，涵蓋了其中的大部分種類。

更有意思的是，科學(xué)家在樣本之中，明確檢測到五種堿基——腺嘌呤（adenine）、鳥嘌呤（guanine）、胞嘧啶（cytosine）、胸腺嘧啶（thymine）和尿嘧啶（uracil），它們是現(xiàn)代地球生命中遺傳信息的化學(xué)基礎(chǔ)，是遺傳代碼中不可或缺的組成部分，

這還沒有完，因為科學(xué)家還在樣本中發(fā)現(xiàn)了6種糖類分子，其中有兩種對生命特別重要，它們分別是核糖（ribose）和葡萄糖（glucose），前者是生命的RNA分子結(jié)構(gòu)中不可或缺的“骨架”，后者則是所有地球生命體系中的主要能量來源之一。

除此之外，樣本中還發(fā)現(xiàn)了磷酸鹽以及一系列相對簡單的有機分子（如胺類、羧酸、醛類等），科學(xué)家指出，磷酸鹽在RNA的“骨架”結(jié)構(gòu)中起著連接糖分子和堿基的作用，并且它們也是能量分子（如ATP）的關(guān)鍵組成成分，而那些相對簡單的有機分子，則可以在特定條件下產(chǎn)生更復(fù)雜的有機分子。

值得一提的是，樣本中并沒有發(fā)現(xiàn)可用于構(gòu)建DNA的脫氧核糖（deoxyribose），這被認為是“RNA世界假說”的一個旁證，簡單來講，該理論認為，地球上最早的生命只有RNA，在那個時候，RNA承擔(dān)著DNA和蛋白質(zhì)的功能（即儲存遺傳信息和催化化學(xué)反應(yīng)）。

科學(xué)家表示，雖然過去在地球上研究隕石樣本也有類似的發(fā)現(xiàn)，但那些樣本可能會受到地球環(huán)境影響，難以判斷其來源是否真正來自外太空，而從“貝努”取回的樣本是在嚴格純凈條件下取樣并返回的，可以說是非常純凈的外星物質(zhì)，因此其中與生命相關(guān)的成分就極具可信度。

考慮到“貝努”非常古老，其形成時間可追溯到太陽系形成之初，而在那個時候，太陽系中像“貝努”這樣的小天體比現(xiàn)在多得多，所以我們有相當充足的理由認為，在早期太陽系中，這些構(gòu)成生命的“原材料”，就已經(jīng)廣泛存在于各種小天體之中了。

也正因為如此，科學(xué)家才會認為，地球生命可能真的來自外太空。科學(xué)家推測，在大約41億至38億年前的“后期重轟炸期”（late heavy bombardment），地球曾遭受了大量的小天體的“密集轟炸”，這可視為是一場盛大的物質(zhì)輸送。

在此期間，大量的水以及構(gòu)成生命的“原材料”被拋灑到地球表面，在此之后，地球獨特的行星環(huán)境讓它們得以在更復(fù)雜的層面上進行組合、篩選和演化，并最終跨越了從“非生命”到“生命”的界限。

當然了，這也只能說是一種非常合理的推測，就目前的情況來看，關(guān)于地球生命如何起源，仍然沒有確定的結(jié)論，期待在未來的日子里，科學(xué)家能有更多的發(fā)現(xiàn)。