根據(jù)一項(xiàng)近日發(fā)表在《自然》雜志上新研究,科學(xué)家發(fā)現(xiàn),在大約340萬(wàn)年前,地球上曾經(jīng)存在兩種截然不同的古人類物種,他們生活在同一地區(qū),下面我們來(lái)看看這具體是怎么回事。
根據(jù)介紹,早在2009年的時(shí)候,科學(xué)家就在位于埃塞俄比亞阿法爾裂谷的“沃蘭索-米勒”(Woranso-Mille)古人類遺址發(fā)現(xiàn)了29塊古人類物種的足骨碎片,并將其拼湊成一個(gè)被稱為“伯特利足化石”的標(biāo)本。
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研究表明,“伯特利足化石”形成于大約340萬(wàn)年前,其解剖結(jié)構(gòu)非常奇特。因?yàn)樵诖酥埃搮^(qū)域所發(fā)現(xiàn)的距今約400萬(wàn)年至300萬(wàn)年的古人類化石,全部被歸屬于“阿法南方古猿”(Australopithecus afarensis),化石證據(jù)顯示,他們具備相當(dāng)成熟的雙足行走能力,其大腳趾是和其他四趾并攏的(也就是所謂的“內(nèi)收”),這和我們現(xiàn)代人類很像,是為了在行走時(shí)提供向前的推力。
然而“伯特利足化石”的大腳趾卻是“外展”的,這有點(diǎn)類似于現(xiàn)代猩猩的腳那樣,這種結(jié)構(gòu)除了能走路之外,還保留了強(qiáng)大的抓握能力。
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這樣的情況令科學(xué)家意識(shí)到,“伯特利足化石”很可能屬于一種與“阿法南方古猿”截然不同的古人類物種,但由于缺乏足夠的證據(jù),當(dāng)時(shí)并沒(méi)有給出確定的結(jié)論。
時(shí)間來(lái)到2015年,拼圖的另一塊出現(xiàn)了,科學(xué)家在“沃蘭索-米勒”遺址附近區(qū)域發(fā)現(xiàn)了一種新古人類物種的顎骨和牙齒化石,并將其命名為“德伊雷米德南方古猿”(Australopithecus deyiremeda)。
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那時(shí)候,雖然“德伊雷米德南方古猿”的化石和“伯特利足化石”的化石樣本距離非常近,但科學(xué)家依然沒(méi)有貿(mào)然把這只腳“安”在這個(gè)新物種的身上,因?yàn)榈貙雨P(guān)系還需要進(jìn)一步確認(rèn)。
在隨后的十年時(shí)間里,科學(xué)家通過(guò)巖石層、火山灰層和沉積物的微細(xì)特征,來(lái)重建當(dāng)年的時(shí)間線和環(huán)境背景,經(jīng)過(guò)大量的測(cè)量和分析之后,他們最終確定了,“伯特利足化石”確實(shí)屬于“德伊雷米德南方古猿”,并且在很長(zhǎng)一段時(shí)間里,“阿法南方古猿”和“德伊雷米德南方古猿”都在這里一起相安無(wú)事地生存。
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但問(wèn)題是,從理論上來(lái)講,如果兩個(gè)“親緣關(guān)系”極為接近的物種在同一時(shí)間和同一地點(diǎn)共存,他們之間的資源競(jìng)爭(zhēng)往往會(huì)以其中一方滅絕而告終,那“阿法南方古猿”和“德伊雷米德南方古猿”又是如何避免了惡性競(jìng)爭(zhēng),實(shí)現(xiàn)了長(zhǎng)時(shí)間的“和平共處”呢?
為了解答這個(gè)問(wèn)題,科學(xué)家對(duì)“阿法南方古猿”和“德伊雷米德南方古猿”的牙齒化石進(jìn)行了同位素分析,結(jié)果表明,兩者在飲食結(jié)構(gòu)上存在明顯區(qū)別,前者更多依賴開(kāi)闊草原環(huán)境中的食物資源(例如草本植物的根莖、種子以及部分動(dòng)物性食物),而后者則主要從林冠層取食果實(shí)、嫩葉等森林資源。
所以一個(gè)合理的推測(cè)就是,當(dāng)時(shí)“阿法南方古猿”依靠更高效的地面行走能力,在水平空間上擴(kuò)大了覓食范圍,而“德伊雷米德南方古猿”則憑借其保留的攀爬能力,通過(guò)對(duì)垂直空間的利用來(lái)獲取資源,正是這種“生態(tài)位分化”,使得兩個(gè)古人類物種得以在同一棲息地內(nèi)將直接競(jìng)爭(zhēng)降至最低。
科學(xué)家表示,這個(gè)發(fā)現(xiàn)意義重大,因?yàn)檫@是目前世界上唯一一個(gè)確鑿的證據(jù),證明在同一時(shí)期,地球上曾存在兩種截然不同的古人類物種,長(zhǎng)期生活在同一地區(qū)。
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而這也有力的證明了,我們?nèi)祟惖难莼菲鋵?shí)是經(jīng)歷了太多的曲折,在嘗試不同的演化路線之后,最終只有我們這一支幸運(yùn)地存續(xù)下來(lái),而其他分支則永遠(yuǎn)地消失在了時(shí)間長(zhǎng)河之中。
參考資料:New finds shed light on diet and locomotion in Australopithecus deyiremeda,Nature (2025). doi.org/10.1038/s41586-025-09714-4
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