英國殖民擴張的急先鋒，中華帝國的噩夢

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不列顛東印度公司（British East India Company，EIC），通稱英國東印度公司，1600年12月31日，在英女王伊麗莎白一世的授權下成立。總部設在倫敦。

一，成立與發展

為了壟斷印度洋的貿易，打擊西班牙，葡萄牙的海外勢力，獲取巨額財富，東印度公司在英女王的支持下于1600年成立。正式名稱為“倫敦商人在東印度貿易的公司”，公司獲得壟斷東印度貿易的15年特許權。

1601年在詹姆斯·蘭開斯特的帶領下，東印度公司展開了第一次貿易航行。次年船隊在蘇門答臘島的亞齊登陸，1603年船隊回到英國。此次航行使得東印度公司獲利巨大。1608年東印度公司的船隊到達印度半島西海岸的蘇拉特并在此建立貿易據點。東印度公司在印度獲利頗豐，使得1609年英王詹姆斯一世向公司發出了一張不設期限的特許狀。

1612年公司在蘇瓦里戰役擊敗葡萄牙人，引起了莫臥兒帝國皇帝賈漢吉爾的興趣。1615年在公司的推動下，詹姆斯一世派遣托馬斯·羅伊出使莫臥兒帝國。托馬斯·羅伊的出使獲得了巨大成功。莫臥兒帝國允許英國人在印度定居及建立工廠，東印度公司則向莫臥兒帝國提供歐洲的商品和珍品。

在莫臥兒帝國的支持下（1634年莫臥兒帝國給予東印度公司的優待擴大到孟加拉地區，1717年則完全免除了孟加拉地區的關稅），東印度公司的貿易業務迅速超過葡萄牙人。公司的主要貿易貨物是棉花、絲綢、硝石和茶葉。1657年在護國公克倫威爾的命令下，柯亭協會（公司的主要競爭對手）并入公司。

1662年葡萄牙公主凱瑟琳嫁給英王查理二世，孟買作為嫁妝被凱瑟琳帶給英國。1670年查理二世授予東印度公司領地權、鑄錢權、司法權，結盟和宣戰權，簽訂條約，修建要塞和建立軍隊的權利，公司成為英國殖民海外的代理人。1668年英王將孟買交給東印度公司管理。1687年公司將總部從蘇拉特搬到孟買。

東印度公司在壟斷貿易中的巨額獲利引起了一些商人的不滿，在他們的壓力下，1694年英國國會取消了東印度公司的壟斷權，允許其他公司與印度貿易。1698年國會成立英國東印度貿易公司，以同東印度公司競爭。但在東印度公司強大的影響下，雙方于1702年合并。

二，征服印度

早在1640年前后東印度公司就開始修建軍事堡壘并以此為據點展開殖民活動。之后公司組建自己的武裝力量，大部分士兵來自于當地居民。

1757年羅伯特·克萊武率軍在普拉西擊敗了孟加拉總督西拉杰·烏德·達烏拉（受法國東印度公司支持），確立了東印度公司在孟加拉的霸權。

1760年公司又擊敗法國東印度公司，使得法國在印度的影響力大減，只能龜縮在幾個據點之內。

1764年公司在布克薩爾戰役擊敗莫臥兒帝國，在次年迫使莫臥兒帝國皇帝沙·阿拉姆二世簽訂阿拉哈巴德條約。莫臥兒帝國在孟加拉、比哈爾和奧利薩三地的征稅權交給公司，確立了英國在印度的霸權。印度逐漸淪為英國殖民地。

三，沒落與結束

由于對印度管理的巨大經濟壓力及東印度公司的嚴重腐敗，英國議會不斷出臺法令限制公司的權利。

1773年英國議會通過法案，明確規定國會對東印度公司擁有主權及最終控制權，同時對公司進行全面改革。沃倫·黑斯廷斯被任命為首任英屬印度總督。

1784年議會通過法案，明確規定公司的政治活動必須服從政府的命令，成立印度委員會管理印度。

1813年議會通過法案取消了東印度公司對印度貿易的壟斷權。

1833年議會通過法案使東印度公司成為純粹的貿易公司。

1857年印度民族起義爆發，議會終結了東印度公司對印度的管治。

1874年議會通過法案，東印度公司解散。

四，走私鴉片危害中華帝國

1711年東印度公司在廣州建立貿易據點，中英貿易開始。

由于清朝出產的茶葉、絲綢、瓷器等奢侈品在歐洲市場十分受歡迎，而西方工業制成品在清朝不大受歡迎，所以在中英貿易中，中華帝國一直處于順差地位。為了扭轉逆差的不利地位，東印度公司大力向清朝走私鴉片。

鴉片走私由道光元年（1821年）的4000余箱，到道光十八年（1838年）猛增到40200箱。鴉片使清朝白銀大量外流，加劇了通貨膨脹，吸食鴉片給嚴重危害吸食者的身體健康。迫使清朝采取了嚴厲的禁煙行動。最終鴉片戰爭爆發，給中國百姓帶來了沉重的災難。