很多反映鴉片戰爭的影視劇和書籍中,有一條清軍戰敗的原因是海岸炮臺上的大炮不能轉動,與英軍戰艦作戰時被動挨打導致失敗。實際上大多數清軍炮臺大炮確實不能左右轉動,少部分只能上下調整射擊角度,但還有一些大炮是可以左右調整的。
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清朝在鴉片戰爭之前長期武備松弛,武器裝備已經遠遠落后于時代,海岸炮臺上的大炮有兩種,一種是只配備炮架,這種炮無法調整,只能成一個角度射擊。另一種炮安裝在四輪炮車上,此類大炮只可以調整上下射擊角度,但無法左右轉動。這兩種大炮如此落后,因此在與敵艦的戰斗中很吃虧。
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面對在海上進行機動作戰的英軍戰艦,清朝中的有識之士也想辦法應對。1840年,精通算學與火器技術的嘉興縣縣丞龔振麟,到浙江擔任寧波軍營監制軍械。1841年春,龔振麟針對清軍炮臺大炮不能轉動的缺陷,創制新式磨盤炮架,將只能直射的舊式炮架,改成上下左右改變射擊角度和方位的新式炮車。
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這種炮車的底部設有一個直徑約1600毫米的大型旋轉磨盤,炮身及自帶炮架固定于該磨盤之上,磨盤下方有樞軸支撐,使整個炮架圍繞中心軸進行水平旋轉。如果調整上下俯仰角度時,炮手按壓大炮后部,前面用楔木多少來抬高或降低身管。如果需要左右轉動身管,可將木棍插在炮架兩端,像推磨那樣推拉大炮實現左右調整。
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1841年,靖逆將軍弈山批準民間技術人才丁拱辰在廣州鑄造大炮,丁拱辰將他監制的大炮都采用滑車絞架,這種裝置與磨盤炮車有異曲同工之處。據《演炮圖說輯要》記載,這種滑車絞架用于調整炮身位置,改變射擊的角度,并且操作還比較靈活。當時清朝鑄造的海岸炮臺大炮重量在4000-8000斤,過去調整一門炮需要數十人,有了滑車絞架后僅需六、七個人就能調整千斤大炮的射擊角度。
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雖然清軍有了可以轉動的炮車,但在鴉片戰爭期間普及率較低,關鍵是大炮和火藥性能落后,打仗還是一敗涂地。
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