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一家雄心勃勃的衛(wèi)星制造商即將發(fā)射有史以來功率最高的航天器之一,以驗證建設(shè)軌道數(shù)據(jù)中心所需的技術(shù)。
K2公司由前SpaceX工程師兄弟Karan和Neel Kunjur于2022年創(chuàng)立,已將其衛(wèi)星Gravitas裝載到預(yù)計本月底發(fā)射的SpaceX獵鷹9號火箭中。Gravitas重達(dá)兩公噸,太陽能板展開后翼展達(dá)40米。
這顆大型衛(wèi)星的核心在于大功率:Gravitas能夠產(chǎn)生20千瓦的電力,為強大的傳感器、收發(fā)器和計算機等有效載荷供電。相比之下,更大更昂貴的ViaSat-3航天器可產(chǎn)生超過25千瓦功率,而Starlink V2衛(wèi)星估計可產(chǎn)生28千瓦,但大多數(shù)航天器僅能產(chǎn)生幾千瓦。
"未來是高功率時代,"首席執(zhí)行官Karan Kunjur解釋說。K2已籌集4.25億美元實現(xiàn)這一愿景,在2025年12月獲得投資者30億美元估值。這次發(fā)射將是公司首次真正的太空作業(yè),也是Kunjur所說的"迭代之旅的開始"。
Gravitas任務(wù)將搭載來自包括國防部在內(nèi)的多個客戶的12個未公開有效載荷模塊,以及一臺該公司預(yù)期將成為太空中最強大的20千瓦電推進器。
Kunjur表示,這次演示將在幾個成功層面進行評估——首先,K2能否讓航天器部署并產(chǎn)生電力?其次,能否開始運行有效載荷并測試強大的推進器?如果進展順利,能否使用推進器將航天器提升到數(shù)千公里的更高軌道?
Kunjur意識到發(fā)射新航天器并非易事——85%的組件都是內(nèi)部設(shè)計制造的——市場對異常情況判斷迅速。他說最重要的是最大化數(shù)據(jù)收集,為下一代衛(wèi)星設(shè)計提供信息;K2計劃在未來兩年內(nèi)發(fā)射十一顆衛(wèi)星,執(zhí)行演示和商業(yè)任務(wù)。到2028年,Kunjur預(yù)計公司將為客戶生產(chǎn)衛(wèi)星,建設(shè)高功率太空飛行器商業(yè)網(wǎng)絡(luò)。
隨著衛(wèi)星在經(jīng)濟中發(fā)揮越來越大的作用,功率有助于實現(xiàn)新的商業(yè)案例。Kunjur預(yù)計首次影響將體現(xiàn)在通信網(wǎng)絡(luò)上——更大功率意味著更高吞吐量和更不易受干擾的信號。隨著軌道數(shù)據(jù)處理變得更重要,需要高功率衛(wèi)星來操作先進處理器。
然而,數(shù)據(jù)中心和各種大型衛(wèi)星面臨的重大挑戰(zhàn)是將其發(fā)射到太空的費用。K2的創(chuàng)立理念是利用SpaceX正在開發(fā)的巨型火箭星艦的力量,該火箭可能大幅降低進入軌道的成本。但目前尚不清楚該飛行器何時投入運營或開始提供低成本服務(wù)。
但對軌道更大功率需求的增長為K2獨特航天器提供了不同定位。像Starlink和Amazon LEO這樣的大型通信網(wǎng)絡(luò)、考慮軌道計算潛力的超大規(guī)模云服務(wù)商,以及五角大樓計劃的1850億美元導(dǎo)彈防御系統(tǒng)(包含數(shù)千顆新衛(wèi)星),都指向需要更強電力能力的衛(wèi)星。
K2認(rèn)為,即使在發(fā)射成本約720萬美元(獵鷹9號客戶價格)而非60萬美元(星艦為外部客戶降低發(fā)射成本)的世界中,其航天器仍具有意義。Kunjur認(rèn)為Gravitas的1500萬美元價格點仍比傳統(tǒng)承包商制造的高功率衛(wèi)星更便宜,同時比同等價位的小型航天器更強大。
一旦最大型火箭開始定期飛行,Kunjur表示他的團隊將準(zhǔn)備好更大的選擇。
"我們的想法是,讓我們構(gòu)建當(dāng)星艦和新格倫火箭對所有人可用時成為先行者所需的所有組件,"他告訴TechCrunch。K2已在工廠車間準(zhǔn)備好100千瓦衛(wèi)星的設(shè)計圖,遍布整個建筑。
Q&A
Q1:K2公司的Gravitas衛(wèi)星有什么特殊之處?
A:Gravitas是一顆重達(dá)兩公噸、翼展40米的高功率衛(wèi)星,能夠產(chǎn)生20千瓦電力,這使其成為有史以來功率最高的航天器之一。相比大多數(shù)僅能產(chǎn)生幾千瓦的航天器,Gravitas可為強大的傳感器、收發(fā)器和計算機提供充足電力。
Q2:高功率衛(wèi)星技術(shù)主要應(yīng)用在哪些領(lǐng)域?
A:高功率衛(wèi)星技術(shù)首先將影響通信網(wǎng)絡(luò),更大功率意味著更高吞吐量和更不易受干擾的信號。隨著軌道數(shù)據(jù)處理變得更重要,高功率衛(wèi)星還將用于操作先進處理器,支持軌道數(shù)據(jù)中心建設(shè)。
Q3:K2公司未來的發(fā)展計劃是什么?
A:K2計劃在未來兩年內(nèi)發(fā)射十一顆衛(wèi)星,執(zhí)行演示和商業(yè)任務(wù)。到2028年,公司預(yù)計將為客戶生產(chǎn)衛(wèi)星,建設(shè)高功率太空飛行器商業(yè)網(wǎng)絡(luò)。公司還準(zhǔn)備了100千瓦衛(wèi)星設(shè)計,等待更大型火箭如星艦投入使用。
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