埃德蒙·麥克米倫(Edmund McMillen,也就是國內(nèi)玩家熟悉的“E胖”)是一位美國開發(fā)者,曾憑借《超級肉肉哥》(2010年)、《以撒的結(jié)合》(2011年)兩款銷量達到幾百萬份的高口碑獨立游戲聲名鵲起。不過,就連他也對《喵喵的結(jié)合》(Mewgenics)的巨大成功感到意外。
“通常情況下,我在發(fā)布任何游戲前都會查看Discord好友列表,聯(lián)系之前跟我交談過的所有人。”E胖透露,“我還要給媒體發(fā)郵件,寫博客文章,發(fā)布推文和TikTok短視頻……我會盡一切努力推廣我的游戲。可當我醒來時,發(fā)現(xiàn)已經(jīng)有3萬人在玩《喵喵的結(jié)合》。我一下子懵了,心想:‘這是咋回事?’然后整個人就愣了。我甚至還沒來得及更新任何東西,沒寫博客文章。一切都發(fā)生得太快了,我只能目瞪口呆地看著。”
《喵喵的結(jié)合》是一款以貓咪養(yǎng)成為主題的肉鴿回合制策略游戲,風格獨特、創(chuàng)意十足,由一支10人團隊(大部分成員是兼職)耗時6年制作。在Steam商店,《喵喵的結(jié)合》在正式發(fā)售后的短短一周內(nèi)就賣出了超過100萬份,目前玩家整體好評率為92%,簡中玩家好評率也達到了86%。
這款游戲的開發(fā)始于2011年前后,卻因為獨立游戲工作室Team Meat想要為繼續(xù)為“超級肉肉哥”IP開發(fā)新作而被擱置。2018年1月,E胖宣布重新獲得《喵喵的結(jié)合》版權(quán),并與另一位游戲設(shè)計師泰勒·格萊爾(Tyler Glaiel)合作重啟這一項目。有趣的是,E胖和格萊爾不僅是《喵喵的結(jié)合》的主創(chuàng),還是游戲的發(fā)行人。除了偶爾的版本移植合作之外,他倆極少與發(fā)行商打交道,更傾向于自己處理游戲發(fā)行和運營相關(guān)的事宜。
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《喵喵的結(jié)合》一經(jīng)推出就廣受歡迎
“傳統(tǒng)發(fā)行商根本不會讓我們制作這樣一款游戲”
E胖和格萊爾從來沒有考慮過為《喵喵的結(jié)合》尋找一家發(fā)行商。
“你可以想象一下,如果我們向發(fā)行商展示《喵喵的結(jié)合》的創(chuàng)意方案,對方會如何反應(yīng)?”格萊爾笑著說,“想想我們得刪掉多少東西?一家傳統(tǒng)發(fā)行商根本不會讓我們做這款游戲。獨立發(fā)行商又有可能會說,我們允許你們?nèi)L試實現(xiàn)那些奇奇怪怪的想法,但游戲里能不能少點糞便,或者別讓貓貓們交配?”
E胖說:“我辛辛苦苦工作20年,可不是為了讓別人告訴我,我在開發(fā)游戲時能或不能做什么。在我看來,自由創(chuàng)作是獨立開發(fā)者的最大優(yōu)勢。有時我會問泰勒:‘我的想法會不會太過頭了?’泰勒告訴我:‘不會。’”
格萊爾插話:“有那么一兩次,我也曾建議他不要過分糾結(jié)于某些想法。”
E胖則補充:“我需要自由。我屬于那種一旦被條條框框束縛,就會搞破壞的人。如果不能隨心所欲地做自己想做的事情,其他人要求我按照指令做事,那么我往往會反其道而行之,故意跟他們對著干……這是我性格中的一部分。另外,如果我們不需要發(fā)行商,為什么非要跟發(fā)行商合作呢?他們只想撈錢。”
“很多發(fā)行商既希望你的游戲足夠成功,又不想看到游戲太成功,因為這樣一來,你在開發(fā)下一款游戲時仍然需要它們的支持。”格萊爾說,“這導致許多獨立工作室陷入了進退兩難的境地:由于發(fā)行商拿走了一半的收益,這些工作室不得不繼續(xù)依賴它們。久而久之,獨立工作室只能不斷地向發(fā)行商展示項目提案,無法跳出這個循環(huán)。一旦資金斷供,獨立工作室就會面臨困境——我們不能繼續(xù)制作游戲了,因為我們需要發(fā)行商的錢。”
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搞怪的風格讓游戲很難受到傳統(tǒng)發(fā)行商青睞
某種意義上講,E胖和格萊爾就像兩臺公關(guān)機器。憑借制作游戲的數(shù)十年經(jīng)驗,他倆積累了大量粉絲,并且擁有豐富的媒體資源。與媒體對話、搞直播的工作量巨大,但就算有發(fā)行商簽約《喵喵的結(jié)合》,這些事情還得靠他倆自己來做。“我們非常注重人性化營銷,這是我們的整體策略。”格萊爾指出,“我們可能需要接受上千次采訪,無論游戲有沒有發(fā)行商,我們都得這么做。”
E胖也有同感。“我和泰勒就是把這款游戲賣給玩家的最佳人選,因為我倆對游戲了如指掌,并且比世界上任何人都對它更有熱情。”他說,“我認為,大多數(shù)人都有一種與生俱來的感覺,能夠分辨出別人是否在對他們說謊。當發(fā)行商宣傳某款游戲時,我能分辨出他們究竟是真心喜歡游戲,還是在假裝沉醉……我經(jīng)常接受媒體采訪,幾乎每次都會看到玩家發(fā)表鋪天蓋地的類似評論:‘埃德蒙看起來真的對這游戲感到興奮,我也好激動。’如果你發(fā)自內(nèi)心地喜歡某樣東西,就會情不自禁地用積極的方式談?wù)撍⒆屍渌耸艿礁腥荆矊λa(chǎn)生興趣。”
從《超級肉肉哥》中汲取的教訓
多年前,E胖在《超級肉肉哥》開發(fā)期間跟發(fā)行商打過交道,但那段經(jīng)歷并不讓人愉快。從那以后,他一直對發(fā)行商持懷疑態(tài)度。
“我不得不面對商業(yè)運作中的各種利弊。”E胖說,“我們的制作人凱文(凱文·哈斯威,Kevin Hathaway)很棒,他信任我們,與我們坦誠相待。在那個年代,Xbox部門會把游戲的當前版本拿去向商務(wù)團隊推銷,交給對方評估……那些商務(wù)人員特別喜歡胡亂編造數(shù)據(jù),當時給我們的反饋是:2D畫面已經(jīng)過時,玩家不喜歡高難度游戲,他們預計這款游戲的銷量會比另一款游戲低很多。”
“凱文曾經(jīng)參與過《時空幻境》《城堡破壞者》的發(fā)行,相當懂行。他告訴我們:我對《超級肉肉哥》有信心,但你們也知道,我得面對一群西裝革履、試圖預測未來的家伙。”
按照Xbox最初的計劃,《超級肉肉哥》是“游戲盛宴”(The Game Feast)推廣活動中的一部分——Xbox會通過這項活動推出了數(shù)款獨立游戲,《超級肉肉哥》是最后一款。“第一款游戲失敗了。”E胖回憶,“第二款、第三款游戲也相繼遭遇失敗。Xbox對《超級肉肉哥》的預估銷量一直低于這些游戲,所以他們被嚇壞了,取消了所有宣發(fā)活動。一切都消失了。我們的游戲在沒有任何宣傳的情況下就發(fā)售了。”
“我跟負責人吵了一架。我沖他大吼:‘聽著,別亂來,給我們提供宣傳資源!’但我們什么都沒得到。然而,《超級肉肉哥》在發(fā)售后收獲了極佳口碑,銷量更達到了另外3款游戲總銷量的10倍。那個討厭的家伙也滾蛋了。”
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商務(wù)人員對游戲的預測并不總是準確的
有趣的是,據(jù)E胖透露,后來他發(fā)現(xiàn)那位負責人跳槽去了另一家工作室,還厚顏無恥地將《超級肉肉哥》列為自己參與發(fā)行的游戲之一。“他從來都不相信我們的游戲。”E胖說,“但這就是生意,生意建立在大量的欺詐、謊言和操縱之上。與發(fā)行商打交道時,開發(fā)者不能太實誠,因為要想不被那些生意人玩弄,你就必須足夠狡猾、精明,什么都不在乎。”
這聽起來或許有些憤世嫉俗,但E胖認為,搞創(chuàng)作和做生意就像游戲行業(yè)的陰陽兩面。
“為了發(fā)揮創(chuàng)造力,你需要擺脫商業(yè)的束縛,很多時候得跟著感覺走。”E胖指出,“而在商業(yè)方面,你需要進行大量的思考。當你與魔鬼交易時,你只想付出最小的犧牲:你也許勉強能接受分一塊肉出去,卻絕不愿意傾盡所有。因為那樣一來,你還能剩下什么?你只會變成一具空殼。”
按需合作
E胖承認,處理業(yè)務(wù)確實給他和格萊爾帶來了不小的挑戰(zhàn),尤其是當他倆收到大量渴望與他合作的人發(fā)來的項目提案的時候。過去,他一眼就能篩掉那些明顯不合適的提案,但ChatGPT的出現(xiàn)讓這件事變得更加困難。
E胖曾經(jīng)被一個關(guān)于《以撒的結(jié)合》動畫項目的提案所吸引。“從郵件里提到的信息來看,那哥們兒確實發(fā)表過一些跟我的幽默風格很搭的作品。”他回憶,“所以我一度考慮過跟他合作,后來才發(fā)現(xiàn)他根本不知道《以撒的結(jié)合》是什么,一直管游戲叫《以撒的失明》(The Blinding of Isaac)……他只是在兜售自己的想法。當時我想,這都什么鬼?我怎么一開始就沒看出來呢?我跟他談了2個月,差點就決定跟他合拍一集試播動畫了。”
如果獨立開發(fā)者選擇自主發(fā)行游戲,就需要在游戲的發(fā)行、宣發(fā)等方面投入大量精力,但在游戲開發(fā)最耗時費力的階段,他們可能沒有余力顧及這些事情。E胖和格萊爾合作開發(fā)的上一款游戲是《終結(jié)將至》(The End is Nigh,2017年發(fā)),E胖覺得,自己在游戲宣發(fā)方面辜負了團隊的期望。
“《終結(jié)將至》是一款非常優(yōu)秀的游戲,然而在當時,我并不想談?wù)撍!盓胖承認,“我不想去做那些繁瑣的工作,只想盡快完成游戲,讓它順利發(fā)售。很顯然,這影響了《終結(jié)將至》的發(fā)行。對于《喵喵的結(jié)合》,我的想法是:我絕不能重蹈覆轍,必須竭盡全力確保人們能夠看到這款游戲。這既是因為我對《喵喵的結(jié)合》充滿信心,也因為我不想再次讓我合作的格萊爾失望。因此,我采取了所有必要的策略,同時堅守原則。我從不撒謊,而是始終發(fā)自內(nèi)心地對這款游戲充滿熱情。”
事實上,為了推動《喵喵的結(jié)合》吸引更多玩家,E胖和格萊爾甚至嘗試了他們以前從來沒有采用過的方法,還尋求了專業(yè)人士的幫助。“當游戲開發(fā)接近尾聲時,一家名為Guillotine的公關(guān)公司聯(lián)系了我們。”他透露,“我都記不清有多少公關(guān)公司給我發(fā)過郵件,向我們許下各種美好的美好承諾,但我的想法是……我絕不會花錢請人直播這款游戲。如果公關(guān)公司只會在Reddit社區(qū)投放廣告,這件事我自己就能搞定。”
“Guillotine的人主動聯(lián)系了我。我粗略掃了一眼郵件,沒有細讀,但我看到了愛德華多(Eduardo)的名字,他之前曾經(jīng)在Humble Bundle工作,我跟他打過交道。對方的合作提議讓我猶豫了一下,我向他表達了我的需求。我告訴他,我在美國有一定影響力,在英國也算小有名氣,但在其他地方幾乎毫無存在感。從《以撒的結(jié)合》的數(shù)據(jù)來看,海外有很多玩家非常喜歡我的游戲,你們能幫幫我嗎?”
“對方給了我肯定的答復。他們讓所有非英語國家的游戲媒體為《喵喵的結(jié)合》撰寫評測文章,那些媒體對游戲給出了極高評價。此外,他們還向許多不以英語為母語的主播發(fā)送了游戲激活碼,這幫了我們大忙。我們從來沒有花錢請人玩我們的游戲。以前我非常反對與公關(guān)公司合作,但這回我直接跟對方說:聽著,我不會親自去做某些事情,需要你們幫忙。你們能幫幫我嗎?他們真的做到了。這確實是一次很棒的合作。”
本文編譯自:The Game Business
原文標題:《Why the Mewgenics developers never even considered a publisher》
原作者:Christopher Dring
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