蔡鍔為秀才出身,光緒二十四年(1898年)入長沙時務學堂,師從梁啟超。后入上海南洋公學求學,并東渡日本,先后入東京大同高等學校、橫濱東亞商業學校 1913年,袁世凱把他調進北京,名義上是給高官厚祿,實際上是把這只猛虎關進了籠子。北京西城棉花胡同66號,那座裝修精致的四合院,就是袁世凱給他精心打造的鍍金牢籠。門口的便衣,案頭的密報,都在提醒他,這是一場不對等的博弈,稍有不慎就是殺身之禍。
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蔡鍔心里跟明鏡似的,他知道自己處境兇險,必須得裝。他想起《三國演義》里劉備種菜的故事,決定照葫蘆畫瓢,不過他“種”的不是菜,是煙花柳巷。從1915年開始,他開始頻繁出入八大胡同,整天泡在戲園子和妓院里,吃花酒聽小曲,一副醉生夢死的模樣。袁世凱接到密報,心里冷笑,覺得一代名將不過如此,漸漸放松了警惕,這正是蔡鍔要的效果。1915年11月的一個清晨,蔡鍔像往常一樣去總統府簽到,還在院子里晃悠了一圈,甚至約小鳳仙中午吃飯,密探聽得清清楚楚,沒當回事。
就在這個空檔,蔡鍔從后門溜了出去,直奔火車站,混在一群農民和苦力中間,登上了三等車廂。等袁世凱反應過來,蔡鍔已經繞道日本、越南,回到了云南。12月25日,云南宣布獨立,護國戰爭爆發。蔡鍔抱病出任護國軍第一軍總司令,白日調兵遣將,夜里咳血不止。袁世凱稱帝不過八十余天,便在內外交困中被迫取消帝制,共和得以延續,而蔡鍔,卻再也等不到真正安定的那一天。他贏了國家,輸給了命。除了討袁,蔡鍔開辦的西南陸軍軍校培養出來很多能人,也就大家熟知的云南講武堂的前身。
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