懷素臨終前寫的草書，水平已經超越張旭，徐悲鴻評價：這字空前絕后！

一直以來，圍繞“張旭、懷素誰技高一籌”書法界一直爭論不休、各持己見。黃庭堅認為“瘦硬易作，肥勁難得”，故而旭高于素；而若論筆畫的起收自然以及整體質量，何紹基覺得“前張（旭）后黃（庭堅），皆當讓素師獨步。”

從整體來看，張、懷的確難分伯仲，但懷素臨終前的一幅字，書界認為其水平確已超過了張旭，它便是《四十二章經》。懷素一生多次書寫此文，而這一幅已經洗去了早年的狂肆，達到了“返璞歸真”的境界，而且書寫時沒有任何刻意的炫技，真正“書無意于佳乃佳”。

《四十二章經》全卷248行、2663字，字徑大小錯落，在3至10厘米之間不等，懷素早年書作多以驟雨旋風之勢、連綿纏繞之態顯激情外放，而此作心境歸于澄明靜定，筆鋒收斂、氣息嫻雅，將數十年禪修與功力凝于點畫，形成“狂而不躁、放而有節” 的成熟格調，被后世視作“名經、名僧、名跡”三絕之品，徐悲鴻盛贊此作“前無古人，后無來者，觀之暢然而忘我！”

通篇以中鋒行筆，筆畫瘦勁凝練、圓轉如鐵線，力含字中而不外泄鋒芒。起筆多逆入平出、藏鋒內斂，無拋筋露骨之態；行筆沉實穩勁，提按細微含蓄，中段骨力堅挺，偶帶澀意，顯蒼古質感。轉折處以圓轉為主，絞轉自如，兼具折釵股的張力與屋漏痕的自然，剛柔相濟。

牽絲映帶輕盈靈動，細而不弱、連而不滑，筆斷意連處氣脈貫通。結字多取縱勢，欹正相生，險中求正、靈動不散。字間少連綿纏繞，以筆勢呼應，字字獨立卻神采相連。章法采用縱有行、橫無列，行距寬綽、字距多變，疏密開合自然，如行云流水、從容安詳，無擁擠局促之象。

墨法枯潤相生，濃淡潤燥自然過渡，淡墨清雅、渴筆蒼勁，無濃艷張揚之態，盡顯沉靜古雅的禪意。北宋大覺禪師贊其“落筆縱橫，揮毫掣電，怪雨狂風，隨手變化”。相較魏晉唐宋諸家，懷素晚年草書以平淡為高、以內斂為妙，脫去習氣、直逼高古。

對學書者而言，《四十二章經》是上追晉唐、矯正狂怪習氣的絕佳范本。常臨此帖，既能夯實草書根基、掌握圓轉與牽絲的精準法度，又能體悟“平淡天成”的格調，避免陷入一味求奇、浮躁外露的誤區。

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