北京
宇宙正午那會兒，星系們正在瘋狂造星，氫氣就是它們的燃料。但問題是，這些燃料從哪來？天文學家找了二十多年，只抓到零星幾條線索。
現在，HETDEX項目一次性甩出3.3萬多個巨型氫氣體暈的觀測記錄，把已知數量翻了十倍。這些結構被叫作"萊曼α星云"，直徑從幾萬到幾十萬光年不等，像包裹星系的橄欖球，也有些長得像巨型阿米巴原蟲，觸須往虛空里亂伸。
觀測難點在于氫氣本身不發光，得靠附近恒星的紫外輻射"點燃"才能顯形。以前的設備要么靈敏度不夠，要么視野太窄，專挑最亮最極端的案例，中等尺寸的氣體暈反而成了漏網之魚。HETDEX用霍比-埃伯利望遠鏡掃了相當于2000多個滿月面積的天區，單次觀測能抓10萬條光譜，這才把數據堆到了近半拍字節。
研究團隊從160多萬個早期星系里篩出7萬個最亮的，發現近半數外圍都有這類氣體暈。第一作者艾琳·門圖奇·庫珀坦言，實際比例可能更高——暗弱系統的亮度撐不起完整畫像。
接下來，天文學家的工作將從"找東西"變成"細琢磨"。用合著者達斯汀·戴維斯的話說，以前模型各有各的道理，現在終于有素材去挑刺了。33000多個樣本擺在這兒，足夠把早期宇宙的"供應鏈"摸個門兒清。
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