人們常說的“一寸光陰”到底是多久？

“讀書不覺已春深，一寸光陰一寸金。”（王貞白《白鹿洞二首》）

可嘆一寸光陰一寸金，寸金難買寸光陰。寸金使盡金還在，過去光陰哪里尋？（羅懋登《西洋記》）

“共惜相從一寸陰，酒杯雖淺意殊深。”（蘇軾《和方南圭寄迓周父之》）

“少年易老學難成，一寸光陰未可輕。”（朱熹《偶成》）

你有沒有疑惑過，這些我們耳熟能詳的詩句中的“光陰”指什么呢？“一寸光陰”又是多久？“光陰”為什么能用來表示時間？要弄懂這些問題，我們需要回到4000年前，從中國古代的天文臺說起。

在中國古代，天文臺有一個更具象的名字——“觀象臺”或“觀星臺”。考古發現表明，距今4000多年前的陶寺遺址中，有一處由13根夯土柱構成的遺跡，這就是中國最早的天文觀象臺——陶寺天文臺。

陶寺天文臺的發現證實了《尚書·堯典》中觀天授時的記載，表明“歷象日月星辰，敬授人時”是有事實依據的，將我國觀天授時的考古證據上推到4000年前。

陶寺天文臺的故事

2002年，中國社科院考古所山西工作隊在陶寺遺址鉆探時，發現不明遺跡。一次雨后清理，露出13個呈半圓形排列的夯土基礎，其功能一度成謎。

在排除古墓、城墻等可能性后，考古學家提出可能是用于觀測天象的。隨后，考古隊用架子模擬夯土柱，進行實地觀測。自2003年冬至起，歷時兩年，一共觀測77次，通過記錄太陽與塔兒山的位置變化，最終確認該遺跡是用于觀測天象的天文臺，并且反映出了從冬至到夏至再到冬至一個回歸年的歷法規律。

山西陶寺天文臺遺址復原圖 圖源：上海天文館

陶寺遺址還出土了圭表。圭表是中國古代傳統天文儀器，可以辨方位、定節氣，由圭和表兩個部件組成，圭與地平平行放置且帶有刻度，用于測量日影，也叫圭尺；表是垂直立于地平的標桿，也叫立表，表高多為八尺。二者的端點相連接，原理是利用太陽光線照射“表”產生光影落在“圭”上，然后通過測量影子的長度變化來計時。

據研究推測，這是目前考古發現最早的圭表儀器實物，距今約4300年至4000年。這表明陶寺文化可能同時存在圭表測影和柱縫觀測日出兩套系統，另一方面也暗示柱縫系統的春秋分日期可能是通過圭表系統測量日影長度來確定的。

陶寺遺址出土的圭表 圖源：中國社會科學院考古研究所山西隊

讀到這兒，大家應該就能想到，古代的“光陰”，其實指的就是日影。

中國古代的圭表測影，多用 “八尺”表，這一規制在東周已經形成，其后一千多年里，歷朝官方幾乎都用八尺表進行測影。

古代天文名著《周髀算經·二十四節氣》提到：“冬至晷長丈三尺五寸。夏至尺五寸。”唐代著名文學家李淳風做了解釋：“冬至之日最近南，居于外衡，日最近下，故日影一丈三尺。”在二十四節氣中，“冬至”日影最長，是1丈3尺5寸。夏至最短，只有1尺五寸。

換算后，從冬至到夏至的半年日影長度變化為115寸，若以365天的回歸年長度值來計算的話，則為365÷2÷115≈1.6天

我們常說一年有365天，這是根據地球圍繞太陽公轉一周，即一個回歸年的運動周期來制定的。準確來說一個回歸年的長度是365.2422天，即365天5小時48分46秒。

元代天文學家郭守敬對圭表形制進行了改制，創制了四丈高表和景符進行圭表測影，使測影精度大大提高，以此推定出極精確的冬至時刻，并且為制定當時世界上最先進的歷法《授時歷》打下了堅實的基礎。

位于河南登封市告成鎮的登封觀星臺是中國現存最早的天文臺建筑，也是唯一流傳至今的四丈高表實物，其主體為青磚石結構，由臺身和量天尺（石圭）組成，臺高12米，表下石圭長36米，至今形制完好。“晝參日影，夜觀極星”，登封觀星臺具有測影、觀星和計時等多種功能。其中，圭表測影尤為精準，達到了中國古代圭表測影技術的巔峰，由此測得一年長度為365.2425日，合365天5時49分12秒，與現代科學推算的回歸年長度相比，誤差僅為26秒。

河南登封觀星臺

有觀點認為，“一寸光陰”是指圭表影子移動一寸所需要的時間。但在中國古代文學中，“光陰”其實是作為一種時間意象，用于虛指表達，體現了古代文人對時間模糊化、修辭化的處理方式，并非實指某個具體的時間計量。而所謂“一寸光陰”，不僅是詩意的表達，更是古人在高臺上探索天地運行的智慧結晶。

古代如何計時？

日影計時

甲骨文里的 “昃” 字的字形就像一個人站在太陽下，影子傾斜，意為下午時分。

日晷就是古代利用日影位置的變化來測量時間的一種計時儀器。當太陽光照在日晷上時，指針的影子投向晷面，指針影子慢慢地由西向東移動。晷針影子在盤上移動一寸所花的時間稱為“一寸光陰”。晷面兩面都有刻度，分十二時辰，每個時辰又等分為“時初”、“時正”，這正是一日24小時。

但日晷在陰天和晚上沒法用，于是古人又琢磨出“立竿見影”的進階版——圭表。圭表由“圭”和“表”兩部分組成，“表”是直立的標桿，“圭”是水平的尺，通過測量正午時表影在圭上的長度，不僅能計時，還能確定節氣。

漏刻計時

當太陽下山，日晷罷工，古人拿出了另一個神器——漏刻。漏刻最早記載見于《周禮》。周朝時，官方設立了“挈壺氏”官職， 主要負責軍事時的計時與號令，也是掌漏刻之官 。

漏是指帶孔的壺，刻是指附有刻度的浮箭。有泄水型和受水型兩種。早期多為泄水型漏刻，水從漏壺孔流出，漏壺中的浮箭隨水面下降，浮箭上的刻度指示時間。受水型漏刻的浮箭在受水壺中，隨水面上升指示時間，為了得到均勻水流可置多級受水壺。

打更計時

打更是古代民間夜間報時制度，更夫通過打梆子或敲鑼巡夜，將一夜分為五更，每更約兩小時，具體為一更（戌時，19-21點）、二更（亥時，21-23點）、三更（子時，23-1點）、四更（丑時，1-3點）、五更（寅時，3-5點）。

打更人除了報時，還要負責防火防盜，所以每更的吆喝詞都不一樣，比如一更會喊“天干物燥，小心火燭”，二更會喊“關門關窗，防偷防盜”，五更則喊“早睡早起，保重身體”等。

打更的精度取決于漏刻，所以每個城市的縣衙都有“鐘鼓樓”，里面擺放著標準漏刻。到了整點，鐘鼓樓敲鐘擊鼓，打更人聽到后才開始報時，比如現在西安的鐘鼓樓。

香篆、燭刻計時

對于讀書人來說，漏刻和更鼓都太吵了，所以他們采用了更文雅的計時方式——香篆。把干燥的香料調成香泥，壓成螺旋狀的篆文，從一端點燃，香灰隨著燃燒進度移動，燒完一圈就是固定的時間。

宋代文人洪芻在《香譜》中記載：“香篆，鏤木以為之，以范香塵為篆文，然于飲席或佛像前，往往有至二三尺徑者。”香篆的好處是便攜，而且可以根據需要定制燃燒時間。

除了香篆，還有“燭刻”——在蠟燭上刻上刻度，通過燃燒長度來計時。

機械計時

北宋元祐七年（1092年），蘇頌和韓公廉建造了一座高12米的“水運儀象臺”，這可能是世界上最早的機械計時器。它利用水力驅動齒輪，帶動上面的渾儀（觀測天象）、渾象（演示天象）和報時裝置。

報時裝置有三層木閣：上層有三個木人，分別持鐘、鼓、鉦，每到整點就敲擊報時；中層有12個木人，代表12個時辰，每個時辰初刻出來報時；下層有38個木人，代表24節氣和12個時辰的細分，會按節氣更換。

你知道一寸光陰相當于多長時間了嗎？

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河南衛視綜合自：上海天文館、科普中國、央視新聞、認知破局社等，轉載請注明出處。