逃難他鄉的舉人每天過得有多舒服，送禮請客的絡繹不絕

洪澤湖的夏天來得早，湖水在陽光下泛著粼粼波光，蘆葦蕩已是一片深綠。李成業站在趙家別院臨湖的露臺上，手中握著一卷新書，目光卻落在遠處幾點白帆上。風從湖面吹來，帶著水汽，吹不散他眉間那抹若有若無的憂色。

“舉人老爺，”趙家管家輕手輕腳走近，躬身道，“周員外派人送來兩石新米，還有十尾剛出水的鱖魚。說是請舉人嘗嘗鮮！”

李成業轉身，微微蹙眉：“前日吳員外才送過米面，昨日陳掌柜又送來布匹。這般頻繁，我實在受之有愧！”

管家笑道：“舉人老爺這是哪里話。您能住在趙家別院，是我們老爺的榮幸。周員外、吳員外他們，也都是敬重讀書人，一片誠心！”

誠心自然是有的，但李成業明白，這其中更多是當地富戶對舉人老爺這個身份的看重。一個落難舉人，在這洪澤湖畔依然是體面人物，是值得投資的人情。這些米面魚肉的背后，是一張張織就得細密的關系網。

李成業手中茶盞一頓：“先生替我回絕了？”

劉春妮在廊下做針線，聞言指尖微微一顫，針扎在了指腹上。她忙將手指含入口中，心中卻是一片暖意。這些日子，來說媒的、送婢女的、甚至直接送妾的，已不是第一回了。每次都是先生出面婉拒，從未讓這些話傳到她耳中惹她煩心。

“先生費心了！”李成業恭敬道。

李成業苦笑：“這已是本月第三次了。學生以備考為由推了兩次，這次再推，怕是不妥！”

他在花廳接待師徒二人，態度十分客氣。寒暄過后，方縣令便問起科舉之事，從經義到策論，從八股到詩賦，談得頗為投契。

“李舉人才學出眾，此番春闈實屬意外！”方縣令嘆道，“不過以舉人之才，下次必中。若有需要本縣協助之處，盡管開口！”

李成業忙起身行禮：“多謝縣尊厚愛！”

宴席很豐盛，但李成業吃得不多。他心中明白，方縣令這般禮遇，除了看重他的舉人身份，恐怕還有更深層的考慮。

自那日后，邀請李成業的帖子更多了。富戶們見縣令都對他禮遇有加，更是爭先恐后地要與他結交。李成業不堪其擾，只好以備考為由，大多推辭。

柳氏又是心疼又是好笑：“你也真是，不愿去便直說，何必裝病！倒嚇我一跳！”

倒是李成業那邊，依然門庭若市。這日，趙員外親自來訪，身后跟著兩個小廝，抬著個紅木箱子。

“員外太破費了！”李成業心中不安。

“區區薄禮，不成敬意！”趙員外笑道，“能請到舉人住在寒舍別院，是趙某的福分。只望舉人金榜題名時，莫忘了四州還有個趙某人！”

這話說得直白，李成業也只能點頭應承。

送走趙員外，劉春妮從內室出來，看著那箱禮物，輕聲道：“這禮太重了！”

“是啊，”李成業嘆息，“可如今這情勢，不收反倒傷人。只能記在心里，日后有機會再還！”

劉春妮走到丈夫身邊，替他整理了下衣襟：“我知道你為難。可咱們如今寄人籬下，這些應酬也是難免。只要守住本心，便無愧天地！”李成業握住妻子的手，心中稍安。

這天，王普安從集市回來，帶回一個消息：“聽說湖里的土匪放話了，讓手下別來咱們這一帶搗亂！”

柳兒正在灶間燒飯，聞言奇道：“土匪還有這么講理的？”

這消息很快傳開，趙家別院所在的村子，一時間成了湖畔最安全的地方。連帶著周邊幾個村落，也少了土匪騷擾。村民們對李成業一家更加敬重，路上遇見，遠遠便躬身行禮。

李成業卻心情復雜。他想起太皇河畔的家園，想起那些被亂兵劫掠的鄉親。同樣是讀書人，在太平年月受人尊敬是常理，在亂世中還能得這份尊重，卻讓他既感動又悲哀。

這一天，湖上起了大風。李成業站在露臺上，望著波濤洶涌的湖面，心中忽然涌起一陣強烈的思鄉之情。算算日子，離開太皇河已近三月。不知那邊的亂兵平定沒有，不知家園是否安好。

“想家了？”劉春妮不知何時走到他身邊，手中拿著件薄衫為他披上。

李成業點頭，握住妻子的手：“等亂兵退了，咱們就回家。”

“嗯，回家！”劉春妮靠在他肩頭，眼中也有淚光。

幾天后，一個驚人的消息從北邊傳來：劉敢子、趙大堂的義軍被官兵趕回了北岸，太皇河一帶終于太平了。

消息是祝小芝親自來告訴李成業的。這位丘家女主坐在花廳里，眼中含淚：“成業，咱們可以回家了！鐘縣令親自派人送信來，說亂兵已退，望各村老爺速回重建家園！”

李成業聞言，手中茶盞哐當一聲落在桌上。半晌，他才顫聲問：“夫人此言當真？”

“千真萬確！”祝小芝抹了把淚，“信是鐘縣令親筆，還說你們劉村的房子雖被燒了幾間，但大體還在。田地也完好，就等你們回去耕種了！”

劉春妮在屏風后聽著，早已淚流滿面。霜娘拄著拐杖走出來，老淚縱橫：“可算……可算太平了……”

消息乘著南風傳遍四州城，當地富戶們聽說李成業師徒即將北歸，竟紛紛嘆息。

于是，送別宴的邀請如雪片般飛來。今日趙員外設宴，明日周員外做東，后日又是幾家聯名相邀。李成業推辭不過，只得一一赴約。

劉春妮開始擔心了。這日李成業又從宴上歸來，身上帶著酒氣，臉色疲倦。她侍候丈夫洗漱更衣，輕聲道：“這樣天天赴宴，身子怎么受得了？”

李成業靠在床頭，閉目道：“都是盛情難卻。再說，先生也每次都陪著，我若不去，反倒失禮！”

“可你的身子……”劉春妮替他按摩著，“這些日子都瘦了！”

“不妨事，再過幾日便結束了！”李成業握住妻子的手，“等回了太皇河，就能過清凈日子了！”

話雖如此，劉春妮的擔憂卻未減。她去找柳兒說話，說到此事，柳兒笑道：“妹妹，你這是關心則亂。成業是在金陵城待過的人，什么場面沒見過？他能從那里考上舉人，自然有他的定力。更何況，每次赴宴都有李先生跟著，你還怕他被那些富家公子帶壞了不成？”

“我不是怕他被帶壞，”劉春妮輕嘆，“我是怕他累著。這些日子，他白天讀書，晚上赴宴，鐵打的身子也受不住！”

“那就再忍忍！”柳兒寬慰道，“等回了太皇河，一切都會好起來的！”

終于輪到趙員外做東，他在別院設了最后一席送別宴。院中掛滿燈籠，大槐樹下擺開了三桌宴席，請了當地最有頭臉的士紳作陪。

月色很好，圓月懸在湖面上，灑下滿湖銀光。宴至半酣，趙員外舉杯道：“李舉人此去，必定前程似錦。只望莫忘了四州，日后若得閑，常回來看看！”

李成業起身還禮：“趙員外及諸位厚愛，李某銘記在心。在四州這些日子，承蒙各位照應，感激不盡。日后若有機會，定當報答！”

宴散時，已是子夜。李成業送走最后一位客人，站在院中，望著天上的明月。劉春妮為他披上外衫，輕聲道：“累了吧？”

“累，但值得！”李成業握住妻子的手，“這些日子，雖然應酬多了些，但也結交了不少朋友。日后若有事，都是可以倚靠的人脈！”

“我知道！”劉春妮靠在他肩上，“我只是心疼你！”

“等回了家，就能好好休息了！”李成業望著北方，眼中閃著光，“咱們的家，太皇河畔的家！”

“無論你做什么決定，我都跟著你！”柳氏握住丈夫的手。

月光如水，灑在院中每個人身上。花香在夜風中彌漫，混著湖水的濕氣，釀成令人難忘的芬芳。這洪澤湖畔的逃難生涯，即將畫上句號。