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不得不說,無論是美國發起科技戰,還是關稅戰、貿易戰,一旦迫使中國不得不端上稀土這道“硬菜”時,就算玩過頭了,失算了。
因為稀土是現代工業的“維生素”,被廣泛應用于電子、新能源、醫療、軍工等眾多高科技領域。長期以來,美國在眾多高科技領域的發展高度依賴稀土。
中國是全球稀土資源儲量、開采量、冶煉分離產能及供應量均居首位的國家,尤其在高純度稀土加工領域占據絕對主導地位,掌控著全球90%以上的稀土分離產能和核心技術。
美國發起的關稅戰,激起了我們對稀土資源的戰略性重視,出口管制措施也逐步加強,這使得美國的科技產業和軍工企業受到了巨大沖擊。
美國汽車制造商首當其沖,驅動剎車、轉向系統和燃油噴射器的電機生產離不開稀土磁鐵,企業高管們警告政府,工廠減產危機一觸即發。
更要命的是,美國的軍工、高科技等產業對稀土的依賴程度極高。如F - 35 戰斗機單機所需稀土種類超20種,一枚高精度導彈平均需要使用稀土1 - 2公斤,而美國軍工企業的稀土儲備僅夠支撐數月。
在關稅戰中占不到中國便宜的美國,不得不談判,釋放消息,愿解禁一些科技方面對中國的限制,以換中方稀土松綁。
但是,我們現在對美的科技、經濟等依賴程度已經很低,更多替代方案也在切換之中,況且美給出的條件,以及誠信態度,我們還需要考量。因而,我們反倒不急不慢。
隨著時間推移,美在關稅談判中越來越不具有優勢。雖然之前,通過第三國其他途徑,繞過中國禁令搞了一些稀土資源,但這引起了我們警覺,已不是長久之計,要解決根子上的問題,還得另想辦法。
于是,美國憋屈著自己,開始從電子垃圾中“淘金”。
曾幾何時,大量來自美國等發達國家的廢棄電子產品,如潮水般涌入中國,其大量有毒有害物質對我們的土壤、水源和空氣造成了難以估量的污染,嚴重威脅了生態環境和民眾的身體健康。
現在,時過境遷,如今形勢卻發生了戲劇性的反轉,全球大量電子垃圾逆流向美,加之美國年產生近千萬噸電子垃圾,形成了獲取金、銀、銅、鎳、鋰、鈷等重要金屬,以及釹、鐠、鋱、鏑等稀土元素的重要“寶藏”。
如果按照這個路子發展,美國稀土問題看似可以迎刃而解?實際上,經過了解,從電子垃圾中回收稀土,對于美國以及全球集約化發展的確有益,但實際操作,遠非想象中那么簡單。
從技術層面看,電子垃圾中的稀土含量稀少且分散,提取過程極為復雜。一塊電腦主板上,不同區域使用的礦產各異,需先打碎分離,再區分不同礦物,整個工藝難度極高。
并且在回收釹、鏑等稀土時,需使用酸液和有機溶劑,這不僅對環境造成極大污染,還會產生難以處理的廢料。
從經濟層面,回收成本居高不下,從一噸電子垃圾里提取的稀土量,遠低于從一噸稀土礦中提取的量,成本卻數倍于后者,這使得大規模商業回收面臨重重挑戰。
盡管美國擁有稀土礦儲量,加州的芒廷帕斯礦區,就有豐富的稀土礦,但最終仍需將原礦送至中國進行處理,才能轉化為可用材料。
因為,稀土精煉產能高度集中在中國,且規模效應顯著。在稀土提煉和加工環節,以及供應鏈、產業鏈上,全球還是嚴重依賴中國。
中國進口稀土原料,出口稀土成品,還鎖住技術和產業,壓倒性優勢明顯。
美國要能構建獨立于中國的稀土供應鏈早就構建了,主要是新建一套完整的稀土供應鏈,不僅需要長期規劃,還需巨額投資與政府大量補貼,這對美國來說,可以說是一項艱巨的任務。
所以,美國從電子垃圾回收中尋求稀土,只能是權宜之計,以及試圖通過第三方轉運的投機行為,都難以從根本上解決其稀土短缺的現實問題。
從長期看,美國已經越來越“卡”不住中國脖子了,而中國僅一個稀土就可以“鉗制”美國全身。
在這方面,美國真的沒有好辦法,打不過,搶不了,也只能“仰人鼻息”,老老實實誠信合作,摒棄單邊主義和保護主義思維,通過對話與合作,實現互利共贏,順時代之流,行人類大道,或許這才是走出困境的最優解。
解筱文:戰略學者。主評時政、文化、商業、鐵路。微信公眾號:評論員解筱文(zgmjply)
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