尋找地球史上最大的動物

　　早期的地球是一個充滿巨獸的世界。有2.5米長的千足蟲、翼展11米的風神翼龍和重量超過1噸的蛇。但是，如果你要找的是有史以來最大的動物，那么有人會告訴你，你不必回到過去。現在的藍鯨，長度達到30米，重量達到199噸，在超過5億年的動物進化史中，沒有任何其他動物能與之相提并論，甚至恐龍都望塵莫及。

　　但是，這種說法可能是錯的。過去幾十年來，越來越多的證據表明，在2億至2.5億年前，海洋里曾經生活著一種比藍鯨還大的動物。

　魚龍化石的發現

　　當恐龍統治陸地的時候，有幾種爬行動物主宰著海洋。有長頸龍，還有看起來像鱷魚的滄龍，但對我們的故事來說，至關重要的是還有第三種。

　　1811年，化石獵手在英格蘭南海岸的萊姆雷吉斯港發現了這種動物的第一批化石。在許多方面，它們是爬行動物，但在其他方面，又類似于大魚的骨頭。在接下來的幾十年里，人們清楚地認識到，這是一種廣泛生活在海洋里的古老爬行動物，被命名為魚龍。

　　萊姆雷吉斯港的魚龍生活于侏羅紀時期，即恐龍生活的三個地質時期(三疊紀、侏羅紀和白堊紀)的中間時期;但隨著更多的化石在世界其他地方被發現，很明顯，在后來的白堊紀和更早的三疊紀也有魚龍存在。

　　侏羅紀和白堊紀的魚龍非常相似。它們類似于海豚和金槍魚等大型魚類的雜交，長度可達數米。2022年1月，研究人員公布了英國已知的最大魚龍骨架，它有10米長，在1.82億年前的侏羅紀巖石中被發現。它顯然是一個令人印象深刻的頂級捕食者，是現代大白鯊長度的兩倍，但是它仍然只有最大藍鯨長度的三分之一左右。

　魚龍可能比藍鯨還大

　　至于更大的魚龍，你需要到更早的三疊紀去找。2004年，古生物學家在加拿大不列顛哥倫比亞省的秀尼酋長河附近發現一具巨大的魚龍骨骼化石。它屬于一個稱為“秀尼魚龍”的新物種，生活在大約2.18億年前的三疊紀。它的骨架50%-60%是完整的，其總長度估計為21米，已被吉尼斯世界紀錄確認為有史以來最大的海洋爬行動物。

　　2016年，在英格蘭西南部的利爾斯托克，古生物學家發現了另一塊96厘米長的大骨頭。事后證明，這是魚龍下頜的一塊三角骨。這只魚龍的長度估計20-25米，比秀尼魚龍還大。它生活在大約2.05億年前的三疊紀末期。

　　而在距離利爾斯托克約50千米的地方，在1840年代，那里曾發掘出五根長長的骨軸。它們一度被認為是恐龍的肢骨。但近年來經古生物學家重新鑒定之后，它們被確認是魚龍的頜骨碎片。這條魚龍的長度可能達到30-35米。換句話說，它甚至比藍鯨還大。

　　所以，在目前這個階段，我們還缺乏完整的骨骼，可以確定一些魚龍是否超過了藍鯨，未來的發掘也許可以告訴我們確切的答案。

魚龍的大型化之路

　　那么，魚龍是如何以及何時開始進化的，為什么它們會變得如此之大?

　　三疊紀對于地球上的生物來說，是一個很不幸的時期，頭尾都是大滅絕。2.52億年前，即二疊紀末到三疊紀初的滅絕事件，是已知的地球史上最嚴重的滅絕事件，海洋中90%的物種都滅絕了。然后，大約5100萬年后，到了三疊紀末期，又發生了一次大滅絕，盡管這次滅絕規模要小一些。

　　魚龍就出現在三疊紀初的滅絕事件之后。它們一開始是陸棲爬行動物，到2.48億年前，也就是滅絕事件后僅400萬年，至少已經有兩種類型的原魚龍出現：0.4米長的柔腕短吻龍，以及1.6米長的小頭剛體龍。

　　魚龍很快朝大型化方向進化。2021年，古生物學家在美國內華達州發現一塊2米長的魚龍頭骨，他們命名為楊氏杯椎魚龍。這種魚龍可能有17.5米長。它生活在2.46億年前，也就是三疊紀初大滅絕之后僅600萬年。這意味著：一旦進入水中，一些魚龍就快速大型化。

　　乍一看，這么快速的進化令人震驚。作為比較，鯨魚似乎花了幾千萬年的時間才從陸棲動物進化為海洋巨獸。但是考慮到魚龍是在海洋生態經歷了大動蕩之后進入水中的，也許我們不應該太驚訝，因為這個時期海洋中沒有其他有力的競爭者。魚龍抓住了這個機會。

　　大型魚龍因大得禍

　　不過，成也蕭何，敗也蕭何。大型化的好處是沒人敢吃你，但這也恰恰為魚龍后來的滅絕埋下了禍根。

　　有證據表明，巨型魚龍一直生存到三疊紀末。2022年4月，古生物學家在瑞士阿爾卑斯山發掘出一顆10厘米長的魚龍牙齒。這條魚龍可能有大約20米長，生活在三疊紀末期。

　　然后是三疊紀末的大滅絕，這似乎是由大規模火山噴發造成的。當時，所有的大陸都結合在一起，形成了一個叫做盤古大陸的超級大陸，當它開始解體時，就形成了巨大的火山。魚龍是受影響最嚴重的群體之一。幾乎所有的大型魚龍都滅絕了，只有一些相對較小的品種存活到侏羅紀。

　　目前還不清楚它們為什么會滅絕，古生物學家初步認為，它們的飲食——菊石和牙形蟲，可能是一個因素。

　　三疊紀的海洋中充斥著菊石(一種具有盤狀外殼的軟體動物)和一種類似鰻魚的牙形蟲。它們的尺寸大多只有幾十厘米長。這些動物在食物鏈中相對低級，但又十分豐富，可謂取之不盡，魚龍就是靠這些動物獲得充足的營養、不斷發展壯大的。

　　三疊紀末期，由于火山頻發，直接影響了海洋生物，牙形蟲滅絕了，菊石的數量也有很大的下降。巨型魚龍因為需要巨大的食物量，注定在淘汰之列。

　　在地球史上，只有少數動物群體能進化出超過20噸的身體，包括長頸龍和鯨魚，而魚龍是最早的巨無霸動物，它們中的一些甚至可能讓所有后來者都望塵莫及。可是，大有大的難，事實上，大型動物特別容易受大規模滅絕事件的影響，這幾乎是一條規律。預計本世紀大型哺乳動物和鳥類的情況也將比小型動物更糟。