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本號半年前了一個正在早期試驗的抗新冠病毒叫做Molnupiravir的，其初期的數據喜人。如今看來它終于要有一個大團圓的結局了，因為它的研發商默克公司宣布：該藥的三期隨機臨床試驗由于效果喜人，決定提前終止了，讓所有服用安慰劑的病人全部轉換為真正的藥物。截至到目前為止，三百多服用了安慰劑的輕癥或中度癥狀的新冠病人中，已有八人轉成危重并病逝，而數目相當的服藥組中則無一人死亡，這個結果非常明顯，再不通知安慰劑組的患者就沒有醫學倫理了。同時，安慰劑組的14.1%的住院乃至死亡率，被Molnupiravir壓到了7%。
這個藥物的一大優勢是口服的膠囊，這樣其方便性就大大超過了其他兩種被FDA批準的早期介入療法：瑞德西韋和阻斷病毒侵染細胞的單抗雞尾酒。我們大家都還記得，去年當武漢情況極其吃緊的情況下，瑞德西韋因為在有限的幾個個例中的成功，被推上了“人民的希望”的神壇。這個藥雖然最后被FDA正式批準了，但是它的療效有限，僅僅能把中度患者的住院時間縮短三分之一，而且必須是靜脈注射，使用門檻太高了，限制了它的普及應用，所以現在廣大醫生也開始不喜歡它了，人們的希望走下了神壇。
后來幾個生物技術公司又陸續推出了打斷病毒和人類宿主細胞結合的單克隆抗體雞尾酒，其中再生元是第一個，特朗普總統就被它從死亡的邊緣給拉回來了。這種療法能把輕癥和中度患者住院的概率壓低70%，比這個Molnupiravir更有效，但無奈缺點還是同一個，要在醫院或者診所進行靜脈注射。
而Molnupiravir只需患者在家和水吞服，這個方便性太大了，所以有的醫藥專家和市場觀察家把它稱為抗疫的轉折點，Game changer。
但是我就沒有這么樂觀，因為這一年半以來我們見過的所謂“Game changer”也太多了一點。
今天除了Molnupiravir的好消息之外，還有一個壞消息：美國的新冠死亡人數超過了七十萬人。
這個數字已經大大超過了1918年的大流感；美國歷史上最致命的流行病是艾滋病，在40年里奪走了七十萬人的生命，而新冠只用了一年半就達到了這個黑色的指標；我們剛剛紀念過9/11恐怖襲擊二十周年，9/11事件將近3000人喪生，根據《經濟學人》的模型估算，這基本是現在平均每天的新冠死亡數。
為了粗略評估各種新藥和疫苗的問世對疫情發展的影響，看看真正的Game changer是什么樣子的。我在ourworlddata.com網站提取了美國新冠的累計死亡數，并卻在相應的時間點上注明了各種醫藥突破被FDA批準開始大量進入市場的時間，圖如下：
從圖上看，基本上瑞德西韋，單抗療法，類固醇療法（治重癥）都對新冠死亡累計人數的總趨勢影響不大，哪個都不是轉折點。
真正起了變化的是在12月FDA授權的兩個RNA疫苗，和二月份強生疫苗的推出，果然死亡速率在進入2021年初春入夏以來進入了一個平緩期。但其實在去年的夏天，也就是還沒有疫苗的時候，死亡增長速率已經平緩了。更絕的是，和新冠在2020入冬以后的激增一樣，我們現在在進入秋冬的時候，也開始看到死亡數字上揚了，盡管這一波更可能是拜具有超強傳播力的德爾塔變體所賜。
另一個讓人沮喪的事實是，很多人認為2020美國抗疫的大混亂在很大程度上源于特朗普的瞎指揮。而在拜登新政府入主白宮之后的半年多一點以來，雖然初期的大規模疫苗接種運動有序開展，但是累積死亡人數也超過20萬人，這和前政府一年超過四十萬人死亡的成績單相比，好像改善很有限。在我們擁有極為有效的疫苗的現在，還出現這樣的死亡率，簡直是不可想象。
如此，反疫苗人士就有話說了：莫非疫苗其實無效？
當然不是，疫苗有效率的臨床試驗和真實世界的證據都鐵證如山。其實我倒是覺得這個死亡數據反映了一個“木桶理論”。這個理論說的是，一個木桶盛水的多少，并不取決它最長的木條的長度，而是它最短的木條。
當前的美國是一個非常極化的國家，不同州的政策相差很大，而有的州如今成了新冠泛濫的重災區，美國數字這么爛，很大程度上是拜這些地方所賜。我們可以拿加州和佛羅里達相比較，這倆都是人口眾多，幅員遼闊，密集的都市和地廣人稀的農村并存的地方，現在加州的防疫措施嚴厲，它平均每日死亡數是100人上下；而佛羅里達卻是個異數，別的國家和地方都不遺余力推廣疫苗和口罩，而這個州卻反其道而行之，用行政命令禁止地方和私人企業強制疫苗和口罩，所以它的人口雖然只有加州的二分之一，但是單日死亡數為270人，接近為加州的三倍，也就是說佛羅里達的抗疫成果目前比加州差六倍。
佛羅里達就是木桶上那最短的一塊板。
另一個例子是疫苗接種率。美國的世界最強疫苗的原產地，價格便宜量又足，但是我們已經從年初的接種優秀生變成了西方工業國里墊底的了，完全接種率僅僅才55%。但這并不代表美國所有的地方都差，比如表現最好的州如馬薩諸塞的完全接種率接近70%了，最落后的艾達華州不到一半。
高傳播率的新冠病毒就是這樣一個特點，只有在全體民眾高比例地接種疫苗，戴口罩的情況下才能把病毒的傳播掐死。否則的話，哪怕你接種的人再多，病毒也能把另一半沒有免疫力也不戴口罩的人群吃得死死的。
這樣針對疫情的極化態度恐怕會限制Molnupiravir的效果。打過疫苗的人，本身就有了針對新冠的免疫力，大部分人也許根本不需要該藥的幫助；而堅決不打疫苗且本來就懷疑新冠嚴重性的人，一開始的想法不是自己挺過去，就是借助一些旁門左道的幫助，直到病得不行也才會求助于Molnupiravir這個最新的醫學突破，這就太晚了。因為我們在上一篇的文章已經過，抗病毒藥的關鍵是用藥早，在星星之火尚未形成燎原之勢的時候，靠該藥對病毒核酸合成酶的抑制而把病毒的復制遲滯下來。而等到病毒泛濫引發全身的免疫風暴之時，再抑制病毒就太晚了。
所以，這個藥恐怕不會成為美國抗疫的轉折點，因為我們其實并不缺乏科學上的進步，而是缺乏人們擁抱醫學進步的意愿。
當然，對于一些本來就對疫情持躺平態度的寡民小國來說，比如瑞典，Molnupiravir這個口服藥的出現必然增強了他們的信心，更可以放開了浪了。
（圖片來自網絡）
參考資料：
https://www.economist.com/graphic-detail/2021/09/27/americas-pandemic-is-now-an-outlier-in-the-rich-world
https://www.merck.com/news/merck-and-ridgebacks-investigational-oral-antiviral-molnupiravir-reduced-the-risk-of-hospitalization-or-death-by-approximately-50-percent-compared-to-placebo-for-patients-with-mild-or-moderat/
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