5億年前的蜘蛛近親，長著不該存在的爪子

"庫斯托巨型螯肢蟲"以法國探險家雅克·庫斯托的名字命名。

這塊化石起初毫不起眼。哈佛大學古生物學家魯迪·萊羅西-奧布里爾最初在檢查一塊可追溯至寒武紀（5.388億至4.854億年前）的節肢動物化石時，就是這么想的。

"然而，在我對其進行清理時，它意外地展現出了保存精美的附肢——包括一對從頭部伸出的前部爪子，"萊羅西-奧布里爾告訴媒體。

早期的節肢動物標本并沒有這樣的爪子。相反，寒武紀節肢動物在那個位置通常長的是觸角。換句話說，萊羅西-奧布里爾看到的爪子本不該存在。

這塊不起眼的化石屬于"庫斯托巨型螯肢蟲"，一種5億年前的海洋捕食者。該化石40多年前首次出土于猶他州西部的一片沙漠，是目前已知最古老的螯肢類節肢動物——螯肢類包括現代蜘蛛、蝎子、鱟和海蜘蛛等節肢動物。這一奇特標本將螯肢類動物的演化歷史向前推進了2000萬年，并有助于解釋爪子的演化。這項研究細節于今日發表在《自然》雜志上的一項研究中。

爪子登場

作為這項新研究的合著者，萊羅西-奧布里爾花了50多個小時，用顯微鏡下的針清理"庫斯托巨型螯肢蟲"化石，以研究其出人意料的解剖結構。它的身體僅三英寸多長，外骨骼由一個頭部盾片和九個獨立的身體節段組成。

"頭部下方的附肢適應于攝食和感覺功能，而軀干部位的附肢則用于呼吸和游泳，"萊羅西-奧布里爾解釋道。"對于這個年代的節肢動物來說，這種解剖學上的特化程度驚人地高級。"

螯肢類節肢動物的身體分為上部的頭胸部和下部的腹部，有四對步足，以及兩對用于抓取的前部附肢——螯肢和須肢。在此次發現之前，已知最古老的螯肢類節肢動物大約生活在4.8億年前。"庫斯托巨型螯肢蟲"生活在2000萬年前，使其成為螯肢類演化譜系中已知最早的分支。如今，現存超過12萬種螯肢類物種，包括蜘蛛和鱟。

繼續挖掘

盡管化石年代久遠，但令萊羅西-奧布里爾驚訝的是，與生活在同一時期的動物（包括揮舞著三叉戟的三葉蟲）相比，"庫斯托巨型螯肢蟲"看起來要現代得多。

"除了少數幾個能表明其古老年代的特征外，這種5億年前的螯肢類動物在今天的海洋里也不會顯得格格不入，"他說。

"庫斯托巨型螯肢蟲"也是一種關鍵的過渡物種，它連接了沒有這種前部爪狀附肢的寒武紀節肢動物，與年代晚得多、確實有爪且外形類似鱟的螯肢類動物。

此前，科學家們并不確定爪子，以及具有特定功能的兩個身體分區（頭胸部和腹部）的演化順序。"庫斯托巨型螯肢蟲"表明，這些特征是在頭部附肢消失并變得更像現代蜘蛛的步足之前演化出來的。

"它調和了相互競爭的幾種假說；在某種意義上，每個人都說對了一部分，"研究合著者、哈佛大學比較動物學博物館無脊椎動物古生物學館長哈維爾·奧爾特加-埃爾南德斯在一份聲明中解釋道。

"庫斯托巨型螯肢蟲"的命名是為了紀念法國著名探險家雅克-伊夫·庫斯托，他的紀錄片和環保倡導激勵了一代又一代人不斷探索。萊羅西-奧布里爾表示，這塊化石本身也提醒著人們要繼續挖掘。

"這塊特殊的化石是由一位熱忱的業余古生物學家（勞埃德·岡瑟）發現的，隨后被捐贈給一家博物館，在那里被精心保管了幾十年，之后我們才有幸揭示其科學價值，"他說。"在美國的大部分地區都能發現化石，所以走出去，去探索，看看你周圍的巖石中隱藏著怎樣的故事吧。"

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