美國(guó)得克薩斯州中部一洞穴內(nèi)，首次驚現(xiàn)巨型龜化石與古代犰狳近親潘帕獸化石

據(jù)美媒3月28日?qǐng)?bào)道，2023年，一位古生物學(xué)家在得克薩斯州探索一處水洞時(shí)有了意外收獲。他本是在地下溪流中尋找化石，卻沒想到發(fā)現(xiàn)了一個(gè)名副其實(shí)的冰河時(shí)代骨骼寶藏，其中一些動(dòng)物此前從未在得克薩斯州中部被發(fā)現(xiàn)過。這些新發(fā)現(xiàn)的化石屬于一只巨型龜和一種已滅絕的生物——潘帕獸，它是犰狳的近親，體型與獅子相當(dāng)。這些龜殼和甲殼碎片是得克薩斯大學(xué)杰克遜地球科學(xué)學(xué)院的古生物學(xué)家約翰·莫雷蒂博士在位于科馬爾縣私人土地上的本德洞穴中發(fā)現(xiàn)的。莫雷蒂在一份聲明中解釋道：“洞穴里到處都是化石，到處都是，這種景象我在其他洞穴里從未見過。地板上全是骨頭。”

水洞在得克薩斯州中部作為地下水通道發(fā)揮著重要作用，同時(shí)有傳聞稱這些洞穴也是大量化石的棲息地，這些化石是數(shù)千年來逐漸積累起來的。基本上，遠(yuǎn)古動(dòng)物的骨骼是在遙遠(yuǎn)的過去發(fā)生的侵蝕和洪水事件中通過天坑被沖入洞穴系統(tǒng)的，并一直留存至今。莫雷蒂表示，這些化石可能是在上一個(gè)間冰期被沖入洞穴的，間冰期是上一個(gè)冰河時(shí)代大約10萬(wàn)年前的一個(gè)溫暖時(shí)期。盡管過去一個(gè)世紀(jì)里該地區(qū)進(jìn)行了廣泛的古生物學(xué)研究，但這些動(dòng)物的化石此前從未在得克薩斯州中部被發(fā)現(xiàn)過。莫雷蒂說：“這個(gè)遺址向我們展示了不同的東西，這非常重要，因?yàn)檫@一地區(qū)已經(jīng)做了大量工作。如果它屬于間冰期，那它就是一扇通往過去的新窗口，讓我們看到了一個(gè)我們以前在得克薩斯州這一地區(qū)從未觀察過的景觀、環(huán)境和動(dòng)物群落。”

2023年3月至2024年11月期間，莫雷蒂和當(dāng)?shù)囟囱ㄌ诫U(xiǎn)家、這項(xiàng)新研究的合著者約翰·楊六次進(jìn)入本德洞穴。在此期間，他們從21個(gè)不同區(qū)域收集了化石，需要戴著護(hù)目鏡和呼吸管沿著溪床爬行。盡管洞穴中的水位因降雨而變化，但在他們探索期間，水位一直保持在幾英尺深。除了龜殼和潘帕獸甲殼外，莫雷蒂和楊還發(fā)現(xiàn)了一只巨型地懶的爪子以及駱駝、乳齒象和劍齒虎的骨頭。由于水下條件，這些標(biāo)本都無(wú)需挖掘。所有化石都顯得光亮且略微圓潤(rùn)，帶有一定程度的銹紅色礦化。這表明它們都是在同一時(shí)間被沖入洞穴的。雖然它們?cè)谒械奈恢檬顾鼈円子谑占狈χ車牡刭|(zhì)材料使得研究人員難以通過放射性測(cè)年或其他方法確定它們的年代。

盡管如此，仍有充分理由相信這些化石屬于間冰期。首先，如果這些動(dòng)物與過去一個(gè)世紀(jì)里在該地區(qū)發(fā)現(xiàn)的其他較年輕化石同時(shí)期存在，那么人們本應(yīng)在得克薩斯州中部的現(xiàn)有化石記錄中看到它們。另一個(gè)線索與棲息地和溫度有關(guān)。地懶和乳齒象生活在森林中，而巨型龜和潘帕獸需要較溫暖的溫度才能生存。間冰期的溫暖可能提供了這樣的條件。最后，本德洞穴中的化石與達(dá)拉斯地區(qū)以及墨西哥灣沿岸遺址的化石有很多相似之處，這些遺址已知可追溯到間冰期。莫雷蒂對(duì)這些遺址進(jìn)行了基于化石相似性的統(tǒng)計(jì)分析，結(jié)果顯示本德洞穴與這些間冰期遺址歸為一組，而非得克薩斯州中部的其他遺址。

莫雷蒂?gòu)?qiáng)調(diào)，盡管進(jìn)行這項(xiàng)研究需要古生物學(xué)專業(yè)知識(shí)，但要完善對(duì)史前得克薩斯州的描繪，還需要土地所有者和科學(xué)家合作，因?yàn)樵S多相關(guān)遺址都?xì)w土地所有者所有。他解釋說：“這些聯(lián)系和伙伴關(guān)系使得在得克薩斯州進(jìn)行的許多自然科學(xué)研究成為可能。要了解我們生活并依賴的自然世界，需要每個(gè)人的貢獻(xiàn)——而不僅僅是大學(xué)里的科學(xué)家。”

（原文標(biāo)題：Fossils of giant tortoise and ancient armadillo relative found in Central Texas cave for first time）