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盡管戰爭部于二月對此事予以否認,但美國武裝部隊已證實接收了未配備雷達的F - 35第五代戰斗機。
這一情況的出現,是由于下一代AN/APG - 85雷達的認證周期極為漫長。該雷達的設計初衷是提升F - 35的性能,以取代相對老舊的AN/APG - 81雷達。鑒于新雷達對功率和冷卻的需求更高,飛機的設計也相應作出了修改。從第17批次開始,設計集成AN/APG - 85雷達的F - 35戰機已無法再集成舊的AN/APG - 81雷達,這就致使這些戰機在交付時,不得不于機頭錐內安裝配重,而非雷達設備。
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AN/APG - 85雷達開發的延誤,預計將對美國海軍、空軍和海軍陸戰隊的戰斗機編隊,以及當下擁有F - 35戰機的十余個外國軍事力量的作戰潛力,產生重大的負面影響。
鑒于F - 35作為全球規模最大的戰斗機項目,缺乏配備雷達的戰斗機所造成的問題尤為嚴峻。多份報告表明,AN/APG - 85雷達的交付將于2028年啟動,屆時將有超過300架F - 35戰機在未裝備雷達的情況下交付。第17、18批次各有150余架戰斗機,分析人士認為,多達400架戰斗機在無雷達狀態下交付的可能性頗高。
項目辦公室仍存在將AN/APG - 81雷達整合到F - 35新型生產型號上的可能性,有關這一舉措可行性的報道存在分歧。F - 35項目的主要承包商洛克希德·馬丁針對此爭議作出回應,稱其正“按照合同規格”制造戰斗機,而雷達則由諾斯羅普·格魯曼單獨負責生產。
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F - 35聯合項目辦公室(JPO)與五角大樓認為,從AN/APG - 81雷達向AN/APG - 85雷達過渡,并相應對F - 35戰機進行重新設計,乃是為使飛機達到大幅改進的Block 4標準而進行的“風險評估決策”。
相關方面決定不再繼續生產舊配置的戰機,也未耗費數年時間開展大規模的大修工作,而是選擇為新飛機配備升級架構,以便在飛機交付后能夠立即安裝雷達。
鑒于此,未來兩年內將有數百架未完工的戰斗機交付。這一情況對作戰準備工作的潛在影響頗為巨大,目前尚無法確定未配備雷達的戰斗機在多大程度上會投入服役,或者被依賴用于執行作戰任務。
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F - 35的使用者有能力通過將AN/APG - 81雷達與老舊戰機協同運用,借助無縫的數據共享機制,確保飛行員能夠憑借機載傳感器維持高度的態勢感知能力,進而減輕飛機未配備雷達所帶來的不利影響。
F - 35還集成了紅外搜索與跟蹤系統以及先進的被動電子傳感器陣列。盡管這些系統是為輔助雷達功能而設計,但無法完全彌補雷達缺失所造成的不足。
在美國致力于完成AN/APG - 85雷達研發工作的進程中,中國已將其主要的第五代戰斗機殲 - 20換裝為集成下一代雷達。據相關報道,該雷達采用了類似的氮化鎵技術。這些技術極大地緩解了信號強度與功耗之間的矛盾,并且能夠顯著增強戰斗機對隱身目標的鎖定能力。
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AN/APG - 81雷達的生產被提前終止,其主要原因在于,該雷達被認為難以應對中國對美國空中優勢構成的挑戰。諾斯羅普·格魯曼公司曾將其形容為“有助于確保制空權”,這也體現了該項目的核心訴求。
分析人士普遍指出,中國殲 - 20項目在制空權方面帶來的挑戰——該戰機在空對空作戰領域具備更優性能——是推動AN/APG - 85雷達開發投資的主要動因。鑒于Block 4能力的實現多次出現延遲,目前預計要到2030年代初才能達成,在此情況下,中國極有可能在美國將主力第五代戰機提升至所需標準之前,率先部署第六代戰機。
AN/APG - 85雷達開發延遲所引發的問題,僅是關鍵子系統諸多重大問題中的一個。這些問題嚴重削弱了F - 35機隊的作戰潛力,使F - 35項目成為爭議的焦點,并受到軍方和民間官員的嚴厲批評。
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