重達(dá)66噸！已知最大的隕石，為什么沒(méi)有隕石坑？

在地球圍繞太陽(yáng)運(yùn)行的過(guò)程中，時(shí)不時(shí)地就會(huì)遭到一些小天體的入侵，盡管它們中的絕大多數(shù)都會(huì)在高速穿越大氣層的過(guò)程中，因?yàn)闅鈩?dòng)加熱現(xiàn)象而被燒蝕殆盡，但仍然有一小部分可以突破大氣層的防御，墜落到地球表面，而其在地表上的殘留部分，就被我們稱為隕石。

在已知的隕石中，個(gè)頭最大的隕石被稱為霍巴隕石（Hoba meteorite），它于上世紀(jì)20年代在非洲納米比亞北部區(qū)域被發(fā)現(xiàn)，其形狀在整體上呈扁平狀，尺寸約為2.7米 x 2.7米 x 0.9米，最初發(fā)現(xiàn)時(shí)質(zhì)量重達(dá)66噸左右，它的主要成分是鐵和鎳，是一顆標(biāo)準(zhǔn)的鐵隕石。

不過(guò)霍巴隕石最引人注目的并不是它的個(gè)頭。

要知道太空中的那些小天體與地球的相對(duì)速度動(dòng)輒就是每秒十幾公里，甚至幾十公里，一塊幾十噸的鐵隕石從太空掉下來(lái)，其動(dòng)能那是相當(dāng)驚人的，按常理來(lái)講，就算它的速度已經(jīng)在大氣層中被削弱了不少，依然足以在地面砸出一個(gè)巨大的隕石坑。

但令人費(fèi)解的是，在霍巴隕石所在區(qū)域，卻沒(méi)有任何類似隕石坑的結(jié)構(gòu)。

已知最大的隕石，為什么沒(méi)有隕石坑呢？對(duì)此，一種常見(jiàn)的觀點(diǎn)是，霍巴隕石原本應(yīng)該是有隕石坑的，但隨著時(shí)間的流逝，它慢慢地被風(fēng)化、侵蝕以及地表沉積作用一點(diǎn)點(diǎn)“抹平”了。

這看上去很合理，但問(wèn)題在于，當(dāng)科學(xué)家對(duì)當(dāng)?shù)氐牡貙雍屯寥肋M(jìn)行細(xì)致的調(diào)查之后，這種解釋就顯得站不住腳了。

因?yàn)閺臅r(shí)間尺度來(lái)看，霍巴隕石墜落至今大約只有6至8萬(wàn)年，從理論上來(lái)講，地球表面的自然過(guò)程要在這么短的時(shí)間里，把一個(gè)由巨大沖擊形成的隕石坑完全抹去，幾乎是不可能的。

更重要的是，如果真的存在過(guò)隕石坑，那么在地下應(yīng)該還能找到一些痕跡，比如被高溫高壓改變過(guò)的巖石結(jié)構(gòu)、沖擊形成的碎裂帶，或者特殊的沉積特征，但實(shí)際勘察中，這些典型標(biāo)志都沒(méi)有出現(xiàn)。

那會(huì)不會(huì)是它當(dāng)時(shí)掉進(jìn)水里了呢？可以想象的是，如果當(dāng)時(shí)這里是一片湖泊甚至海洋，水可以吸收沖擊力，也許就不會(huì)形成明顯的隕石坑。

然而地質(zhì)證據(jù)卻表明，霍巴隕石所在區(qū)域在那段時(shí)間里并不存在深水環(huán)境，所以這個(gè)假設(shè)也被否定了。

那它是不是被人搬過(guò)來(lái)的呢？答案依然是否定的，因?yàn)檫@塊隕石太重了，幾十噸的金屬塊，在那個(gè)交通極不發(fā)達(dá)的年代，根本就不可能被人為移動(dòng)。事實(shí)上，連現(xiàn)代設(shè)備想把它完整運(yùn)走都很困難。

排除掉這些可能性之后，科學(xué)家只能從它的“形狀”和“進(jìn)入大氣層的方式”上來(lái)進(jìn)行解釋。

該觀點(diǎn)認(rèn)為，隕石墜落的過(guò)程，并不是簡(jiǎn)單的自由落體，它們要先穿過(guò)地球大氣層，而這段過(guò)程，往往決定了最終的結(jié)果。

霍巴隕石的外形扁平，這一點(diǎn)非常關(guān)鍵，因?yàn)檫@樣的形狀在姿態(tài)理想的情況下，就可能產(chǎn)生類似“氣動(dòng)升力”的效果，簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)就是，它會(huì)“被空氣托住一點(diǎn)”。

相信大家都玩過(guò)打水漂，一塊扁平的小石子，如果以合適的角度和速度扔向水面，它不會(huì)立刻沉下去，而是會(huì)在水面上連續(xù)跳躍幾次，每一次都會(huì)損失一部分能量，直到最后才落入水中。

類似的事情，其實(shí)也會(huì)在大氣層中發(fā)生，雖然空氣比水稀薄得多，但在高速狀態(tài)下，它依然可以提供可觀的阻力和升力。

所以一個(gè)合理的推測(cè)就是，如果霍巴隕石是以一個(gè)很小的角度進(jìn)入了大氣層，那它就有可能經(jīng)歷一種類似“打水漂”的過(guò)程，即：在高空被減速，然后稍微彈起，再次進(jìn)入更低層的大氣，再減速……

這樣一來(lái)，它的速度會(huì)被一段一段地削弱，等到它真正接近地面時(shí)，其速度已經(jīng)比一般的隕石低得多，如此一來(lái)，它就可能“輕輕”地墜落在了地球表面，而沒(méi)有像我們想象中的那樣砸出一個(gè)巨大的隕石坑。

實(shí)際上，這種原理其實(shí)已經(jīng)在現(xiàn)代的航天工程中被利用了。

比如我國(guó)的嫦娥五號(hào)返回艙在重返地球時(shí)，就利用了這個(gè)原理，即返回艙以較小角度進(jìn)入大氣層，通過(guò)一種類似“打水漂”的方式在大氣層頂進(jìn)行多次“跳躍”，這樣就可以有效降低熱負(fù)荷和減速壓力，從而大幅提高了安全性。

也就是說(shuō)，“霍巴隕石沒(méi)有隕石坑”這樣的現(xiàn)象，其原理應(yīng)該與現(xiàn)代航天器的設(shè)計(jì)理念不謀而合，只不過(guò)它是自然過(guò)程中誤打誤撞實(shí)現(xiàn)的。

當(dāng)然了，這也只能說(shuō)是目前最合理的推測(cè)，實(shí)際情況是否真是如此，現(xiàn)在還沒(méi)有確定的答案。