基因對人類壽命差異的作用，比想象的更重要

是什么決定了我們能活多久？我們的壽命在多大程度上是由基因塑造的？幾十年來，科學家一直認為，與其他的人類性狀相比，壽命的遺傳力相對較低，僅為20%–25%；近年來的一些大規模研究的估算結果甚至認為，人類壽命的遺傳力只有6%。主流觀點認為，個體的壽命長短主要受環境因素與生活方式影響。

如今，一項新發表于《科學》的研究挑戰了幾十年來的科學共識。它表明，在決定一個人能活多久方面，基因所發揮的作用比此前認為的要大得多。具體來說，人類壽命遺傳力約為55%——也就是說，在人群層面觀察到的壽命差異中，超過一半可由遺傳差異解釋。

被低估的遺傳力

理解人類壽命的遺傳力是衰老研究的基礎。然而，要量化基因對人類壽命的貢獻，一直具有挑戰性。目前，科學家對于人類壽命遺傳力的估計值，低于實驗室條件下雜交野生小鼠的壽命遺傳力（38%–55%）。這種差異促使研究人員懷疑：在不同研究中，是否存在可能導致人類壽命遺傳力被低估的偏差與因素。

研究人員意識到，過去的大多數壽命研究所使用的數據集，是基于出生于18世紀和19世紀的人群，而這些人群的外因死亡率相當顯著。外因死亡指的是由身體之外的因素導致的死亡，例如事故、他殺、傳染病以及環境危害等。與之相對的內因死亡則源自身體內部的過程，包括基因突變、與年齡相關的疾病，以及生理功能隨年齡增長而發生的衰退等。

不同研究之間的另一個差異因素是——個體必須至少存活到某一最低年齡才會被納入分析，這一最低年齡被稱為截斷年齡。然而，“外因死亡率”和“截斷年齡”對壽命遺傳力估計的影響，目前都尚未被系統性研究過。

剔除誤導信號

在新的研究中，研究人員探討了外因死亡與截斷年齡對雙胞胎研究中的遺傳力估計的影響。雙胞胎研究能夠識別性狀中的遺傳成分，因為同卵雙胞胎共享100%的DNA，而異卵雙胞胎及其他兄弟姐妹配對平均只共享約一半。他們的研究目標是想要弄清，是否外因死亡率和截斷年齡會導致低估了壽命的遺傳力。

研究團隊匯總了來自瑞典、丹麥和美國數據庫的死亡率數據，并結合了三項針對一組丹麥與瑞典雙胞胎壽命的不同研究數據集，以及一項關于美國百歲老人的兄弟姐妹的研究數據。不過，這些數據中缺乏死因信息。

在過去的研究中，在這些歷史數據中剔除外因因素是不可能的。但在新的研究中，研究團隊用一套不依賴特定模型的數學分析方法，對兩種人類死亡率模型進行了模擬，把死亡大致拆分成由內因和外因導致的兩部分。

研究結果表明，當剔除了外因死亡后，遺傳力的估計上升了。相應地，他們發現：外因死亡率越是逐步降低，其壽命遺傳力的估計值就會呈現同步上升。綜合這些觀察結果，研究人員得出，內因遺傳力的估計值約為55%，比此前估計值增加了一倍以上——而這一數值與大多數其他復雜人類性狀的遺傳力相近，也與其他物種的壽命遺傳力相當。

尋找長壽基因

研究人員表示，過去的許多經典壽命研究依賴于那些出生在外因導致早亡很常見的時期的數據。這類早亡會在與生物衰老無關的情況下截斷生存時間，從而降低遺傳相關個體之間的相似性，并壓低遺傳力估計。

另外，研究人員還發現，并非所有內因死亡原因的遺傳力程度都相同。盡管癡呆癥和心血管疾病等狀況顯示出很強的遺傳影響，但癌癥的遺傳力卻低得多，這表明癌癥可能更多由隨機的細胞突變或環境觸發因素所驅動的。

與此同時，研究人員強調，這些結果并不意味著壽命存在一種由基因編碼的“命運”，因為健康生活在很大程度上仍受到生活方式的影響。換句話說，我們的確生來就帶著自己的基因，這一點是無法改變的，但我們可以改變自己的生活方式。

總的來說，這項發現將有助于科學家尋找參與衰老過程的特定基因，并開發出針對衰老以及與年齡相關疾病的治療方法。如果科學家能理解哪些基因對健康衰老負責，那么就能從衰老的遺傳學中獲得很多有用的信息。

#參考來源：

https://www.science.org/doi/10.1126/science.adz1187

https://wis-wander.weizmann.ac.il/life-sciences/rethinking-longevity-genes-matter-more-we-thought

https://www.science.org/doi/10.1126/science.aee3844

https://www.eurekalert.org/news-releases/1113892

https://www.sciencenews.org/article/genes-shape-how-long-we-live-longevity

https://www.nature.com/articles/d41586-026-00300-w

#圖片來源：

封面圖&首圖：Iffany / Pixabay