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脂肪是人體的熱量儲存包嗎？毫無疑問。但它們的作用可遠不止于被動儲能。越來越多科學證據表明，體脂會主動承擔起豐富、復雜、微妙的生理功能，在整體健康中扮演關鍵角色。
近期有兩項分別發表于《科學》（
Science）和《細胞-代謝》 （
Cell Metabolism）的重要研究揭示了脂肪系統的復雜性。
脂肪存在多種形態。白色脂肪是儲能主力，也可釋放調節新陳代謝的激素；棕色脂肪負責產熱；米色脂肪的職能介于二者之間，會在特定條件下從儲能切換至產熱狀態。
另一方面，同一類型的脂肪可能因分布位置產生差異：皮下脂肪通常危害較小，深藏腹腔的內臟脂肪則與炎癥反應、2型糖尿病和心臟病密切相關。（推薦：）
瑞典卡羅林斯卡大學醫院的尤塔·雅爾卡寧(Jutta Jalkanen)與同事繪制了人體腹部多部位內臟脂肪的細胞結構圖譜。
圖譜顯示，包裹于大腸周圍的網膜脂肪含異常豐富的免疫細胞，以及能產生免疫激活相關炎癥蛋白的特殊脂肪細胞；經后續實驗證實，此類特殊脂肪細胞會因受到腸道微生物產物的刺激，而觸發其鄰近免疫細胞的防御機制。
《細胞-代謝》雜志2025年末報道了上述發現。雅爾卡寧指出：“脂肪儲存區似乎因解剖位置不同而有功能分化，緊鄰腸道的脂肪組織尤其展現出適應免疫交互作用的特性。”
此外，雖然研究聚焦肥胖人群，不過作者推測，既然每個人的腸道周圍都分布著脂肪組織，那么無論胖瘦，人體內網膜脂肪承擔的核心功能理應相差無幾。“腸道持續暴露于營養物質、微生物產物及其他環境物質；而腸道附近的脂肪組織能感知、響應并協調免疫反應，提供額外保護。”
但在肥胖狀態下，這套“腸周網膜脂肪系統”可能陷入慢性的過度激活狀態。若過量飲食，抑或攝入過多特定食物，加之某些特殊的腸道菌群構成，腸道脂肪組織或因此而持續釋放免疫信號，進而引發與2型糖尿病和肥胖等代謝疾病相關的低度炎癥。
另一份《科學》論文介紹了出人意料的脂肪妙用：調控血壓。
過往研究顯示，以白色脂肪過剩為特征的肥胖常伴隨高血壓，而棕色和米色脂肪似乎具備抵御高血壓風險的保護作用。此現象背后的機制是什么？
來自美國紐約洛克菲勒大學的瑪莎·科恩(Mascha Koenen)與同事嘗試揭示原理。
他們聚焦血管周圍的脂肪組織——這是一種富含米色脂肪細胞的血管外周脂肪層。在實驗中，因基因改造而損失米色脂肪的小鼠，出現了血管彈性顯著降低的情況，且對收縮動脈的日常激素信號反應過度，最終遭遇血壓異常升高。
研究團隊將此效應歸因于一種名為QSOX1的酶。該酶由功能失調的脂肪細胞釋放；而抑制QSOX1的酶活性可防止轉基因小鼠血管損傷并使其血壓恢復正常，且效果與體重無關。
科恩等人于2026年1月撰文報道了上述發現，并點評稱：“正如我們的文章所詮釋的，要想理解高血壓之類的復雜疾病，厘清血壓調節的機制，關鍵在于洞察不同器官系統之間的溝通交互。”
另有同行這樣評價道：
“棕色脂肪和米色脂肪之于整體健康的重要意義長期為人低估，而在此項研究中得以深刻揭示與著重闡釋。相比小鼠，人體血管周圍的脂肪組織相對含量當然更少，但其生理功能同樣關鍵。正如科恩等人強調的，我們不應拘泥于總脂肪量或身體質量指數之類的陳規，而要以更精細的視角理解脂肪對健康的多維度影響。”
針對2型糖尿病等代謝疾病和以高血壓為代表的心血管疾病，未來療法應當跳出“減少脂肪量”的思路，而通過靶向特定脂肪庫、調控免疫-脂肪通訊以及維持健康米色脂肪活性等方式，致力于保護、恢復脂肪的有益功能。
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