矮星系揭示超大質量黑洞成長之謎

　　超大質量黑洞的形成之謎

　　眾所周知，在每個大型星系中心都潛藏著一個宇宙巨獸——超大質量黑洞。它們動輒是太陽質量的數萬倍，甚至數億倍。這些大家伙的塊頭當然不是與生俱來的，而是由較小的黑洞演化來的。但如果它們當初只是恒星量級的黑洞(恒星在超新星爆發后的剩余殘骸)，然后靠一點一點吞吃物質成長起來的，那么似乎從宇宙誕生至今都嫌時間太短，來不及吃成這么胖。這就是困擾天文學家多年的“超大質量黑洞形成之謎”。

　　在這種情況下，一種理論認為，超大質量黑洞可能是黑洞通過一步步碰撞合并而得來的：先是恒星量級的黑洞相互碰撞合并，形成更大的黑洞;然后更大的黑洞又再次合并，形成更更大的黑洞……如此等等，這可以大大縮短演化時間。

　　另一種理論則認為，在大爆炸之初，由于物質密度的漲落，有些區域的密度大到一定程度，在引力作用下就直接坍塌成了黑洞。由于這些黑洞一開始就逾越了恒星這一演化階段，其質量可以遠遠超過恒星量級，這相當于為超大質量黑洞的演化提供了更大的“種子”，故而也能縮短演化時間。

　　后一種理論叫“大種子理論”，相對的，前一種理論叫“小種子理論”。兩種理論孰是孰非，在天文學家中一直存在爭論。

　　問題在于兩種理論都各有自己的短板：按大種子理論，在大爆炸后不久，宇宙物質在密度漲落中就可以直接坍塌成大黑洞(比恒星量級質量還大)。但是，由于小漲落出現的可能性比大漲落要高，如果大漲落能制造出大質量黑洞，那么小漲落制造出的小黑洞(比恒星量級質量小)應該會更多才是。可我們迄今并沒有發現任何一個比太陽質量還小的黑洞。至于小種子理論，它的困難在于找不到從恒星量級黑洞到超大質量黑洞的過渡類型。

　在矮星系中心尋找大黑洞不可想象

　　2008年，法國天文學家瑪爾塔·沃倫特里提了個激進的建議：應該到那些小型的星系——矮星系——中尋找黑洞的過渡類型。如果找到了，那“小種子理論”就可能勝出了。

　　這個建議在其他人看來是異想天開。因為在矮星系中心尋找大質量的黑洞，在他們看來是不可想象的。這“不可想象”包含兩個方面：理論上和技術上。

　　理論上，天文學家認為，矮星系中心不可能藏有大質量黑洞。我們知道，像銀河系這樣的大型星系是100多億年來許多星系碰撞合并的產物。而矮星系要么沒有經歷過很多次合并，要么形成時間較短，而且往往缺少物質來喂養盤踞在中心的黑洞。在這些條件下，這些黑洞都沒有機會長成大質量黑洞。

　　技術上，盤踞大型星系中心的超大質量黑洞在“進食”的時候，會發出刺眼的光芒，蓋過了周圍恒星的星光，天文學家通常就是通過這一點來發現它們的。但是，在沃倫特里提出建議的時候，天文學家還沒有在矮星系中看到過任何黑洞進食的明確跡象。

　大質量黑洞可能普遍存在

　　然而，到了2013年，沃倫特里的建議不再被認為異想天開。這一年，一位天體物理學家根據黑洞進食時發出的可見光的特征，編了一個算法，然后用這個算法去分析2.5萬多個矮星系的數據。他在其中發現151個矮星系顯示出有黑洞在進食的跡象，它們的質量都在數十萬個太陽質量以上。這意味著矮星系中心藏有大黑洞是完全可能的。

　　最近，又有了新的技術來發現更多這些隱藏在矮星系中的巨獸。這項新技術得之偶然。研究人員在觀察一個黑洞候選者的時候，注意到它的光譜中有一條特殊的橙色譜線。在化學上，這個譜線標志著鐵原子受到了劇烈的撞擊，以至于一下子失去了9個核外電子(鐵原子核外共有26個電子)。研究人員檢查了另一個黑洞候選者，也發現了同樣的譜線。雖然這兩個天體都沒有傳統意義上黑洞進食的典型特征，但除了黑洞進食導致的物質劇烈碰撞和摩擦，很難想象還有什么過程能對鐵原子造成如此大的破壞。

　　隨后，研究人員編寫了算法，在觀測過的大約4.6萬個矮星系中進行搜索，他們在81個矮星系中發現了鐵原子的橙色光譜線。天文學家由此認為，在這些矮星系的中心，都有一個巨大的黑洞正在進食。

　　太空望遠鏡也在幫助揭示這一點。2021年，天文學家將錢德拉X射線太空望遠鏡對準8個矮星系長時間觀察，這些矮星系都已被確認中心有黑洞在進食。這意味著，矮星系中心的大黑洞比我們能觀察到的還要普遍。

　　如果大質量黑洞普遍存在——它們就在矮星系的中心——那么“小種子理論”的短板就被補上了。這樣，“小種子理論”就比“大種子理論”更令人信服了。

　　當然，也有人認為兩種理論并不是相互排斥的，而是可以兼容的。超大質量黑洞既可以通過“小種子”持續地碰撞合并而成長起來，也可以通過“大種子”慢慢吞吃周圍的物質而成長起來。