美國海軍已經正式確認,將調整“尼米茲”號(CVN-68)核動力航空母艦的退役時間表。“尼米茲”號原計劃于今年5月退役,現在推遲到2027年。
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目前,美國海軍代表已經向美國海軍學會(USNI)通報了“尼米茲”號新的服役時間表。官方并未公布做出這一決定的具體理由,但最主要的原因很可能與美國2011年通過的一項法律規定:美國海軍必須維持至少11艘航空母艦的規模。與此同時,“尼米茲”號的替代艦“肯尼迪”號(CVN-79,“福特”級二號艦)最早也要到2027年3月才能正式服役。
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不過,報道同時提出了一個關鍵問題:“尼米茲”號在這種狀態下的實際作戰能力。報道指出,等待“換料與綜合大修”的“尼米茲”級核動力航空母艦,通常被用作飛行員訓練平臺,并參與一些局部演習。
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實際上,這是在暗示核燃料供應以及航母上兩座550兆瓦A4W核反應堆的狀態問題。事實上,“尼米茲”級航母的設計壽命為50年,并規劃在壽命中期進行一次大規模反應堆維護和核燃料更換,也就是所謂的“換料與綜合大修”。
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“尼米茲”號是在1998年至2001年完成了這一系列復雜工程,此時距離1975年正式服役已經過去了23年。按照新的計劃,“尼米茲”號將在完成中期大修26年后正式退役。
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換句話說,在這樣的服役狀態下,反應堆的實際性能可能已經無法滿足需求,從而對航母的作戰能力帶來一定限制。同時,“尼米茲”號作為同級航母的首艦,搭載的A4W反應堆也是最老的一批,因此這些反應堆在現實中的最大服役年限,目前實際上仍處于觀察和研究階段。
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此外,五角大樓目前尚未公布“尼米茲”號將如何結束服役生涯的任何具體細節。目前,“尼米茲”號正從太平洋駛向大西洋,前往諾福克基地。按照原計劃將在那里卸載核燃料,隨后將被送往紐波特紐斯造船廠進行最終退役處理。
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因此,“尼米茲”號很可能會以名義上的作戰單位身份,在碼頭多停靠一年,從而避免違反相關法律要求。當然,“尼米茲”號也有可能繼續保持一定程度的現役部署狀態,考慮到伊朗沖突正逐漸演變為曠日持久的戰爭,這對五角大樓來說可能至關重要。
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