國際空間站可能“加班”到2032年

原本計劃2030年退役的國際空間站，現(xiàn)在很可能要再加兩年班。原因很簡單：美國國會有點不放心。

不放心什么？簡單說就是一句話，別讓近地軌道突然沒人了，更別讓別人占了位置。

一、已經(jīng)連續(xù)工作25年的“太空老員工”

先看看這位“太空老員工”的履歷。國際空間站從2000年11月開始持續(xù)駐留宇航員，到今天已經(jīng)連續(xù)有人類生活了25年。

圖源：NASA

這在航天史上是個相當驚人的紀錄。想象一下：每90分鐘繞地球一圈；每天看16次日出；400公里高空常駐人類。

如果把它當成一個工作崗位，ISS可以說是 “全年無休、三班倒、連續(xù)25年”。

按照原計劃，這座空間站將在2030年底脫離軌道墜入大氣層，結(jié)束自己的歷史使命。但現(xiàn)在，美國參議院的一個新法案建議：別急，再飛兩年。

新的目標時間是：2032年9月30日。

二、為什么突然不讓它退休？

原因其實寫得很直白。美國參議院商務(wù)、科學(xué)和交通委員會在法案摘要里說：

延長ISS運行時間，是為了避免近地軌道出現(xiàn)人類活動的“空窗期”。

還有一句更直接的話：避免在商業(yè)空間站準備好之前，把領(lǐng)導(dǎo)地位讓給中國。

換句話說，如果ISS在2030年退役，而新的美國空間站還沒準備好，那近地軌道的唯一長期載人空間站，很可能就只剩天宮空間站。

在航天政治的世界里，這可不是一件小事。

三、美國的計劃：讓商業(yè)公司接班

美國并不是沒有計劃。NASA早就決定：未來的空間站不再由政府建，而是讓商業(yè)公司來干。這就是 商業(yè)近地軌道目的地計劃（Commercial LEO Destinations）。

從2021年至今，NASA已經(jīng)投了超過5億美元，支持商業(yè)空間站研發(fā)。

其中兩個主要項目是：Orbital Reef，由藍色起源（Blue Origin）和Voyager Technologies主導(dǎo)。目標是建一座像“太空商業(yè)園區(qū)”的空間站。

除此之外，還有一些新玩家：

Axiom Space：先給ISS加模塊，未來變成獨立空間站

Vast：最近剛?cè)谫Y5億美元，準備建Haven-2空間站

聽起來是不是很熱鬧？這些空間站都計劃在2030年前投入運營。問題是，

美國國會有點懷疑：他們真的能按時嗎？

所以新法案里有一條非常關(guān)鍵的規(guī)定：在新的商業(yè)空間站能夠提供服務(wù)之前，NASA不能開始逐步淘汰ISS。

簡單說就是一句話：

新房子沒蓋好，舊房子先別拆。

這條原則其實非常符合工程常識。航天史上最大的風險之一，就是過渡期斷檔。

四、ISS其實早就“超齡服役”

有一個有趣的事實是：國際空間站原本設(shè)計壽命只有15年。

現(xiàn)在已經(jīng)：25年了。很多模塊都是 1990年代設(shè)計的。

如果空間站會說話，它可能會抱怨：

“我本來是干到2015年的，你們讓我加班到2032？”

不過航天工程師也不是沒準備。這些年ISS進行了大量升級，比如：新太陽能電池板；新生命保障設(shè)備；持續(xù)結(jié)構(gòu)檢查。

所以再飛幾年，理論上問題不大。

如果從更大的視角看，會發(fā)現(xiàn)一件挺奇妙的事情：人類正在把近地軌道，從“科研基地”變成“商業(yè)區(qū)”。

未來的近地軌道可能會出現(xiàn)，商業(yè)空間站；太空酒店；太空工廠；私人科研平臺。ISS就像是第一座“太空城市的樣板房”。

參考

https://www.space.com/space-exploration/human-spaceflight/congress-wants-the-international-space-station-to-keep-flying-until-2032-heres-why