9000萬年前的迷你恐龍：南美洲迄今發(fā)現(xiàn)的最小非鳥類恐龍

這種被稱為"阿爾納謝特里"的恐龍體重不足2磅，是南美洲迄今發(fā)現(xiàn)的最小非鳥類恐龍之一。

九千萬年來，一具重達兩磅的骨骼化石一直埋藏在巴塔哥尼亞的紅色砂巖中。

它小巧而脆弱。而且，正如古生物學(xué)家現(xiàn)在意識到的，它是解開古生物學(xué)領(lǐng)域最持久謎團之一的關(guān)鍵鑰匙。

由明尼蘇達大學(xué)研究員彼得·馬科維茨基及其阿根廷同事塞巴斯蒂安·阿佩斯特吉亞領(lǐng)導(dǎo)的一個團隊，揭示了一具近乎完整的"切羅波利森阿爾納謝特里"恐龍骨骼化石。

"阿爾納謝特里"體重不足2磅（0.9公斤），是南美洲迄今為止發(fā)現(xiàn)的最小的非鳥類恐龍之一。

這種類似鳥類的恐龍，屬于阿爾瓦雷斯龍科，長期以來一直是化石記錄中的一個"幽靈"。此前，研究人員只能依靠零碎的骨骼進行研究，這迫使他們猜測這種生物的真實形態(tài)。而這具新的、關(guān)節(jié)連接的標本改變了一切。

"從難以解讀的零散骨骼，到擁有近乎完整且關(guān)節(jié)連接的動物，這就像找到了古生物學(xué)領(lǐng)域的羅塞塔石碑，"馬科維茨基說。

"我們現(xiàn)在有了一個參照點，可以讓我們準確識別更多零碎的發(fā)現(xiàn)，并描繪出解剖結(jié)構(gòu)和體型大小的進化過渡，"這位主要作者補充道。

數(shù)十年未解之謎

幾十年來，這些生物一直是個謎，因為保存完好的標本主要來自亞洲，這使得南美洲的化石記錄令人沮喪地不完整且難以分析。

2014年，在阿根廷巴塔哥尼亞北部發(fā)現(xiàn)了一具極為完整的、距今9000萬年的"切羅波利森阿爾納謝特里"骨骼化石。盡管該物種最初是根據(jù)有限的、零碎的遺骸被確認的，但這具近乎完整的骨骼的發(fā)現(xiàn)，提供了最終描繪該物種獨特解剖結(jié)構(gòu)所需的關(guān)鍵數(shù)據(jù)。

自2014年發(fā)掘后，研究人員花了十年時間準備這具脆弱的化石，以確保其精細的骨骼在研究過程中保持完好。

這些恐龍以其奇怪的、粗短的四肢而聞名——尖端長有單一的巨大拇指爪——以及它們非常微小的牙齒。

化石揭示，"阿爾納謝特里"的四肢比其后來的后代更長，牙齒也更大。這證明這些恐龍在進化出曾被認為是其定義特征的、專門的"食蟻"解剖特征之前很久，體型就已經(jīng)變小了。

此外，分析證實，"阿爾納謝特里"在四歲時就已成年，突顯了阿爾瓦雷斯龍科體型矮小的特性。有趣的是，這些生物一生都保持較小的體型，最大的物種也只達到普通人的大小。

古代超大陸

數(shù)據(jù)表明，這些恐龍的出現(xiàn)時間遠比人們猜測的要早得多，那時地球上的大陸仍然連接在一起，形成超大陸"盤古大陸"。它們的全球分布并非不太可能的跨洋遷徙的結(jié)果；而是大陸本身漂移分開的結(jié)果。

這具化石是在阿根廷的拉布伊特雷拉化石區(qū)出土的，該地已成為理解白堊紀生命的世界級研究實驗室。在過去的二十年里，這個地點不僅發(fā)現(xiàn)了小型恐龍，還發(fā)現(xiàn)了原始蛇類和劍齒哺乳動物，為了解恐龍世界中常被忽視的較小生物提供了難得的窗口。

然而，這項工作遠未結(jié)束。馬科維茨基和他的團隊已經(jīng)在準備在同一地點進行他們的下一個發(fā)現(xiàn)。據(jù)研究人員稱，阿爾瓦雷斯龍故事的"下一章"已經(jīng)靜靜地躺在那里，等待被講述。

這項研究結(jié)果于2月25日發(fā)表在《自然》雜志上。

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