美國佛羅里達州肯尼迪航天中心的39B發(fā)射臺上,一枚高達98米的“太空發(fā)射系統(tǒng)”(SLS)火箭正靜靜矗立。它的頂端搭載著銀白色的“獵戶座”飛船,艙內(nèi)四張座椅上印著NASA標志——這是自1972年“阿波羅17號”任務以來,人類航天器首次為載人登月做的實質(zhì)性準備。2026年2月6日,這個組合體將把四名宇航員送入太空,開啟為期10天的“阿耳忒彌斯2號”歷史性繞月飛行。
此次任務的核心目標是驗證載人深空飛行系統(tǒng)的可靠性。與2022年無人測試的“阿耳忒彌斯1號”不同,2號任務中宇航員將全程參與飛船操控。NASA工程師透露,獵戶座飛船新增了生命支持系統(tǒng)實時監(jiān)測模塊,并升級了應急逃生程序。在繞月飛行期間,機組需完成包括手動控制對接、輻射防護測試等23項關(guān)鍵實驗,其中一項重要內(nèi)容是評估月球軌道“門戶”空間站(Lunar Gateway)的對接兼容性——這個由國際合作的太空樞紐,未來將成為載人登月的中轉(zhuǎn)站。
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值得注意的是,此次任務首次采用“混合乘組”模式:指令長里德·懷斯曼曾指揮國際空間站任務,維克托·格洛弗是首位執(zhí)行深空飛行的非裔宇航員,克里斯蒂娜·科克保持女性單次太空飛行最長紀錄(328天),而加拿大航天局的杰里米·漢森則代表美國以外國家參與核心艙操作。這種配置明顯指向NASA“可持續(xù)月球探索”的國際化戰(zhàn)略。
在卡納維拉爾角的后勤車間里,技術(shù)人員正對SLS火箭的四個RS-25主發(fā)動機做最后檢測。這種源自航天飛機時代的發(fā)動機經(jīng)重新設計后,推力提升至109%,足以將47噸重的獵戶座飛船送入地月轉(zhuǎn)移軌道。火箭專家馬克·拉索塔表示:“2號任務的成功將直接決定2027年‘阿耳忒彌斯3號’能否實施載人登陸。”
根據(jù)NASA公布的路線圖,3號任務計劃使用SpaceX開發(fā)的“星際飛船”作為月球著陸器。目前該型號已在得州基地完成低溫燃料加注測試,但其復雜的空中加油技術(shù)仍需驗證。而本次繞月任務中收集的宇航員生理數(shù)據(jù)(尤其是月球輻射帶對人體的影響),將成為制定登陸方案的重要依據(jù)。
盡管美國將此次任務定位為“重返月球的關(guān)鍵一步”,但國際航天界更關(guān)注其潛在的科學價值。飛船攜帶的月球軌道高光譜成像儀能繪制南極水冰分布圖,精度達米級——這對未來建立月球基地至關(guān)重要。歐空局提供的服務艙太陽能陣列,則首次嘗試在深空環(huán)境下實現(xiàn)30%以上的光電轉(zhuǎn)換效率。
與此同時,中國探月工程總設計師吳偉仁近期透露,中國正加速推進載人登月計劃,目標在2030年前實現(xiàn)航天員踏足月球。俄羅斯國家航天集團也宣布重啟“月球-25”探測器項目。這種“競賽與合作并存”的態(tài)勢,使得阿耳忒彌斯計劃中的加拿大機械臂、日本生命科學實驗艙等國際合作模塊顯得更具象征意義。
在休斯頓任務控制中心的顯示屏上,一組數(shù)據(jù)格外醒目:獵戶座飛船的貨艙搭載了12顆立方體衛(wèi)星,其中6顆將部署于月球軌道,用于探測稀土元素分布。商業(yè)航天公司Astrobotic的CEO約翰·桑頓坦言:“我們正在驗證月球資源開發(fā)的可行性模型。”NASA更直言不諱地表示,此次任務將為2028年建設的月球基地選址提供數(shù)據(jù)支持。
隨著發(fā)射日期臨近,佛羅里達海岸的酒店已住滿來自全球的航天愛好者。NASA電視臺將首次使用4K/8K超高清直播飛船穿越范艾倫輻射帶的實況。當被問及任務風險時,指令長懷斯曼引用了阿波羅13號宇航員的話:“在太空中沒有‘小問題’,但正是這種挑戰(zhàn)讓探索變得神圣。”此刻,人類文明的月球敘事正翻開新篇章——不再是插旗即走的政治宣言,而是邁向可持續(xù)星際生存的技術(shù)長征。
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