毅力號重磅發現：火星曾有“熱帶雨林”？

冷峻、荒蕪，這是我們對今日火星的普遍印象。但數十億年前，這顆紅色星球可能曾是另一番景象。

近日，NASA的毅力號（Perseverance）火星車在杰澤羅撞擊坑（Jezero Crater）發掘的巖石，為我們描繪了一幅令人振奮的古代火星圖景：一個溫暖、潮濕，氣候酷似地球熱帶雨林的世界！

毅力號在任務過程中，發現了數千塊淺色、卵石大小的“漂浮巖”（float rocks，即巖石碎片），它們在光譜和成分上與周圍的巖石截然不同 。

文中展示的圖像和數據，主要聚焦于對火星杰澤羅隕石坑中發現的富鋁漂礫的分析。這些巖石由NASA的毅力號火星車任務獲取。

圖片來源：《Communications Earth & Environment》

這項于12月1日發表在《通訊-地球與環境》（Communications Earth & Environment）上的研究，讓科學家們對火星曾支持生命的可能性激動不已。

關鍵線索：高嶺石揭示火星濕潤史

這項發現的核心證據，是一種富含鋁的礦物，高嶺石（Kaolinite）。

在地球上，高嶺石的形成條件極為嚴苛：它只出現在擁有持續、充沛降雨的熱帶氣候中。你可以在熱帶雨林中找到它，因為那里的土壤經過了數千甚至數百萬年的雨水不斷沖刷和風化。

研究作者之一、普渡大學行星科學家布萊奧尼·霍根（Briony Horgan）表示：“你需要極大量的水。我們認為，這可能是古代火星氣候溫暖濕潤的證據，當時降雨持續了數百萬年。”

這些圖像由NASA毅力號火星車上的 Mastcam-Z 相機拍攝。

圖片來源：《Communications Earth & Environment》

考慮到火星目前的寒冷、貧瘠狀態，這是一個驚人的概念。高嶺石巖石表明，紅色星球在某個時期曾是一個遠比現在更宜居的地方，挑戰了我們長期以來認為火星一直都是干燥、荒涼世界的假設。

懸案未決：這些巖石從何而來？

雖然這些高嶺石碎片是一個重大發現，但它們的確切來源仍然是個謎。

這些碎片，有些是小卵石，有些是更大的巨石，散布在“毅力號”在杰澤羅撞擊坑的行進路線上，但附近并沒有明顯的源頭露頭。

霍根指出：“它們顯然記錄了一場不可思議的含水事件，但它們是從哪里來的呢？”

目前主要有兩種理論：

1. 河流搬運：巖石被古老的河流沖刷，攜帶到曾經充滿撞擊坑的湖泊中，可能來自于河谷三角洲地帶。

2. 撞擊散射：它們可能是在一次巨大的撞擊中被拋入隕石坑，散落到整個區域。

無論哪種方式，在毅力號能夠到達主要的巖石露頭之前，這些小塊的高嶺石巖石，就是我們關于這種礦物如何在火星上形成的唯一地面實物證據。

火星上曾經有過生命嗎？

所有這些發現，最終都指向那個古老而經典的問題：火星是否曾經能夠支持生命？

該研究的第一作者 Adrian Broz表示：

“所有生命都需要水。”

而水，正是我們所知生命形態的核心要素。火星上的高嶺石，是在長時間降雨條件下形成的——如果沒有液態水，這在物理上幾乎是不可能的。

他將火星上的高嶺石與地球上的樣本進行了比較，尤其是來自圣迭戈和南非的樣品，那些地方正是在熱帶條件下形成高嶺石的典型區域。

Broz 說：

“當我們想到火星上這些巖石可能代表的是一個由降雨驅動的環境時，那就意味著一個極其宜居的地方——如果火星上曾經出現過生命，那樣的環境完全可能讓它繁盛發展。”

如果火星真的曾經擁有這樣溫暖、濕潤、適合生命的條件，那么隨之而來的問題就變得無法回避：

這些條件后來發生了什么？

火星是如何從一個類熱帶世界，轉變成如今寒冷、干燥的行星？

回答這些問題的一種方式，或許只能依靠人類親自踏上火星。載人任務將使科學家能夠近距離研究火星地質，在現場開展實驗，并獲取遠程探測車無法得到的關鍵數據。

火星的過去，正在通過一塊塊不起眼的黏土，慢慢浮出水面。

參考

https://www.nature.com/articles/s43247-025-02856-3